SOUVENIRS DE LA CÔTE D'IVOIRE[1] Par le Docteur LAMY Médecin-major des troupes coloniales.

SOUVENIRS DE LA CÔTE D'IVOIRE[1] Par le Docteur LAMY Médecin-major des troupes coloniales.

II. — Dans le territoire de Mopé. — Coutumes du pays. — La mort d'un prince héritier. — L'épreuve du poison. — De Mopé à Bettié. — Bénié, roi de Bettié et sa capitale. — Retour à Petit-Alépé.

FEMME DU PAYS ATTIÉ PORTANT SON ENFANT EN CROUPE.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Ce voyage continu de plus d'un mois à travers la brousse, dans des sentiers rocailleux et couverts de branchages, avait occasionné à nos porteurs de nombreuses plaies s'ulcérant très facilement et devenant même parfois graves par leur étendue et leur profondeur. Tous les matins, c'était un long défilé de tirailleurs, de porteurs, auxquels il fallait panser, qui les pieds, qui les mains. À ces nombreux invalides commençaient à se joindre pour les pansements quelques sujets de Séka.

Un matin, je terminais à peine mon service et, encore entouré des derniers malades et des indigènes qui venaient s'instruire à ma visite dans l'art de guérir les plaies, je me disposais à quitter ma tente, quand je vis deux tirailleurs déposer à mes pieds un de nos porteurs inanimé.

Le Sénégalais Lamina Touré venait d'être piqué par un serpent qu'il n'avait pu reconnaître, et qui probablement devait être une vipère cornue, reptile très répandu dans l'Attié et que nous rencontrions fréquemment. Un de nos sous-officiers, se disposant à se coucher, avait été fort surpris de trouver une de ces vipères blottie sous sa couverture.

Le blessé, aussitôt mordu, n'avait eu que le temps de se rendre auprès de ses amis, et en leur disant ce qui venait de lui arriver, s'était évanoui; en toute diligence on me l'apportait.

Le venin était déjà en grande partie absorbé, ainsi que l'indiquaient la respiration difficile et irrégulière, le coma dans lequel se trouvait plongé le blessé. Les Attiés, témoins de l'état de Lamina et connaissant le résultat fatal d'une piqûre de vipère cornue, regardaient avec un sourire ironique mes préparatifs d'injection: je ne pouvais avoir d'espoir que dans le sérum antivenimeux du docteur Calmette, dont je possédais quelques flacons dans mes cantines médicales, et je me disposais à l'injecter.

Une première injection faite n'amène aucun résultat.

«Le fétiche pour serpents», me font dire les Attiés, pouvait seul sauver le pauvre blessé. Néanmoins, quelques minutes plus tard je fais une nouvelle injection. Cette fois je constate un mieux appréciable: l'état général est meilleur, et, au grand étonnement des spectateurs, le malade fait quelques mouvements.

Dans l'après-midi le mieux s'accentuait d'autant plus que je venais de procéder à une nouvelle injection.

Après une convalescence de quelques jours, Lamina était complètement guéri. J'étais un grand féticheur!

Le lendemain, le chef Séka, m'amenant force malades à guérir, me demandait d'aller donner mes soins au vieux roi de Mopé. «Mopé? où était-ce?» Le village où nous étions!

Il fallait s'expliquer. De tout cela il résulta que Mopé était bien le nom du village et que Séka-Séka voulait dire grand chef: le roi. D'autre part, le vieux chef malade était le véritable roi du pays, et celui que j'avais devant moi et qui se faisait appeler Séka-Séka avait pris le pouvoir et le titre royal avant la disparition du titulaire. J'accompagnai donc l'usurpateur chez le royal malade auquel j'ordonnai quelques drogues inoffensives: le mal était incurable.

Au retour du commandant, les palabres recommencèrent. On agita surtout la question de notre départ: «Nous ne pouvions rester plus longtemps sur le territoire de Mopé.»

Cela fut dit longuement et quelquefois même avec véhémence par le chef Séka. Les bonnes relations étaient rompues, et moi seul continuai à recevoir de mes malades et surtout du vieux roi quelques cadeaux consistant en ignames, rares poulets et œufs pour fétiches.

UNE CLAIRIÈRE PRÈS DE MOPÉ.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Je reçus, un jour, en cadeau, un grand plat de «foutou» au singe. L'accepter était très simple, mais il me fallut y goûter devant la maîtresse de maison qui l'avait préparé. Je fus très étonné de trouver un goût excellent à ce mets que j'avais toujours refusé d'accepter jusque-là. Tout heureuse de l'accueil que j'avais fait à son cadeau, la matrone me donna en quelques mots la préparation du «foutou» que je savais être le fond de la nourriture des indigènes à la Côte d'Ivoire. Des bananes bouillies à l'eau et écrasées sont mélangées à de l'huile de palme, et quand le tout est bien cuit, on y ajoute quantité de poivre et de piments, et un peu de viande de poulet, de bœuf, de poisson, de singe, suivant l'occasion ou la richesse de la maison.

À Mopé, je remarquai, d'ailleurs, les mêmes usages, les mêmes coutumes que dans le reste de la forêt et que sur les bords des lagunes.

Ici je retrouvai la porte fétiche à l'entrée du village, des arbres et cases fétiches au centre de l'agglomération et à l'intérieur de chaque enceinte particulière, avec les mêmes sacrifices: des œufs, des poulets, etc.

Quant au costume, il ne différait que par de légers détails, étant très sommaire dans tout le pays, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. Dans les régions de la côte, les indigènes emploient les cotonnades européennes importées; dans la forêt, les tissus sont de fabrication attiée; aussi le vêtement y est-il encore plus rudimentaire.

Les jeunes filles portent deux colliers de perles, un autour du cou, l'autre autour des reins. À ce dernier est attaché un lambeau d'étoffe qui, passant entre les jambes, se noue devant et derrière. Les femmes ont quelquefois une pièce d'étoffe plus grande, une serviette roulée autour des reins. Les plus riches possèdent des rangées de perles assez nombreuses autour des jambes ou des bras; mais le costume n'en est pas pour cela plus complet. Les petits garçons, moins riches ou moins coquets que leurs sœurs, se contentent d'une ficelle. Quand ils deviennent grands, ils prennent, dans le vestiaire commun à la famille, un lambeau d'étoffe toujours très petit, qu'ils se mettent autour de la ceinture. Souvent ces tissus sont remplacés par l'écorce souple d'un arbre, le «fou» ou «pou», dont ils se font des ceintures, surtout pendant leurs travaux aux champs.

LA GARNISON DE MOPÉ SE PORTE À NOTRE RENCONTRE.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Dans l'Attié comme dans tout pays nègre, la femme fait les corvées, rapporte des bananeraies et des champs, toujours très éloignés des villages, le bois, les bananes, les ignames, les grains de palme pour préparer la nourriture pendant que les hommes flânent dans leur cour, font palabre ou chassent, armés de leurs longs fusils de traite; à moins qu'ils ne se rendent chez le forgeron du village, car c'est le rendez-vous des oisifs, les jours, si rares cependant, où l'artiste doit travailler. L'installation est, d'ailleurs, plus que sommaire. Le soufflet? deux troncs d'arbres creusés, fermés à une extrémité par une peau de bête, l'autre ouverture se terminant dans le foyer. Un aide pèse alternativement sur les deux peaux et le vent ainsi produit vient activer la combustion des amandes de palme, qui servent de charbon. L'enclume? une pierre, et le marteau? une pièce de fer quelconque. Les ouvrages ainsi forgés répondent à ce matériel rudimentaire, et bien qu'imparfaits, suffisent à placer l'artisan en haute estime parmi ses concitoyens.

Les femmes s'occupent toute la journée de leur intérieur et des soins du ménage. La plus grande propreté règne à l'intérieur de leur habitation; à l'extérieur, la rue principale et les alentours du village ne présentent pas la moindre ordure.

Après avoir donné ses soins aux enfants, la mère se rend dans une partie retirée de la maison et procède à un lavage minutieux de son corps tout entier. Pour cet usage, elle se sert d'une éponge faite avec les fibres de la tige du bananier que l'on a mise tremper dans l'eau et ensuite battue longuement.

Le savon ne lui est pas inconnu. Elle sait le fabriquer en mélangeant des cendres de peaux de bananes avec de l'huile de palme. Ce savon en forme de boule grisâtre est très fort et nettoie très bien. Aussi pour prévenir l'irritation possible de la peau, si les frictions au savon ont été trop fortes ou répétées, elle s'enduit le corps d'huile de palme, et, si elle est coquette ou doit tenir son rang de femme de chef, se recouvre la poitrine et la gorge d'une résine parfumée.

Les jours de fête ou de deuil, les ablutions sont de toute nécessité, et la toilette est encore plus soignée. Aux onctions d'huile de palme, succèdent des applications de peinture sur diverses parties du corps et de parfums aux odeurs fortes, mais souvent agréables.

Pendant tout notre séjour dans la forêt, j'ai remarqué la déférence et le respect avec lesquels nous étions reçus par les chefs et les habitants des villages. Leur respect et leur adoration pour les blancs proviennent, sans doute, de ce qu'ils nous reconnaissent une intelligence élevée et une supériorité indéniable, se manifestant dans nos ustensiles les plus communs, les vêtements, les fusils, etc.

Mais cette admiration est également accrue par la légende répandue dans tout le pays attié sur les blancs qui, d'après elle, seraient des êtres supérieurs, vivant dans l'eau, d'où leur couleur, où ils sont privés de femmes: ils nous voyaient toujours sans compagnes. De là leur crainte de nous voir enlever leurs épouses et leur interdiction à ces dernières d'approcher de nos campements.

Et cependant, si j'en juge par les palabres dont j'ai pu être témoin, la vertu des femmes ne paraît pas une obligation. Des fautes graves se rachètent très facilement au moyen d'une amende souvent légère. Je ne sais même pas si ces amendes ne constituent pas une sorte de commerce. La coutume veut qu'en ce pays l'épouse qui a péché vienne avertir le mari en dénonçant son complice. Ce dernier est condamné à réparer le dommage et, sitôt l'amende reçue, le mari, trop heureux de ce cadeau si mérité, quitte la palabre en compagnie de l'épouse infidèle qui a su cependant se rendre utile à la communauté.

En général, les femmes sont admises aux palabres, mais elles n'y ont pas voix quand il s'agit d'une discussion d'intérêt général.

Le roi ou chef du pays, qui doit rendre la justice ou diriger les débats, n'a pas toujours une bien grande autorité sur ses sujets; l'influence qu'il possède est très souvent méconnue dans les réunions publiques, et c'est ce qui explique la difficulté que nous avons maintes fois rencontrée pour nous procurer des vivres, des porteurs. Le chef n'était pas toujours obéi, surtout quand il commandait aux jeunes gens; les anciens nous ont été, en général, moins hostiles, et c'est souvent grâce à eux que, dans les cas difficiles, les relations n'ont pas été rompues.

Cette déférence du roi et des anciens pour nous, pour un blanc en général, se révèle dans cette coutume qui veut que le chef du village, dans lequel vous arrivez, vous apporte un cadeau quelconque: un animal, des aliments, et dans ce dernier cas, il se croit obligé d'en goûter devant vous avant que vous en mangiez. Si c'est du liquide, de l'eau, du vin de palme, il en verse quelques gouttes à terre comme offrande aux fétiches, puis en boit lui-même quelques gorgées et vous passe ensuite le reste. Vous devez agir de même si vous offrez du vin, du gin. Cette simple cérémonie est une preuve de la pureté des intentions de celui qui fait le cadeau; il ne faut pas oublier, on effet, que dans ce pays le poison est en grand honneur.

Suivant une autre coutume, le chef doit accompagner le voyageur de marque, le blanc, qui traverse le pays, jusqu'à l'extrémité du village et même plus loin. À cette occasion, une femme du chef dépose une nouvelle offrande: œufs, poulet, à la porte fétiche que l'on vient de franchir, ou plus loin sur une tombe près de laquelle on passe dans la brousse.

FEMME DE MOPÉ FABRIQUANT SON SAVON À BASE D'HUILE DE PALME ET DE CENDRES DE PEAUX DE BANANES.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Dans l'Attié, les défunts sont enterrés loin des habitations, dans un endroit isolé que l'on débroussaille et sur lequel on vient déposer des poteries et des cadeaux à la mémoire de celui qui n'est plus.

Les funérailles se célèbrent avec grande pompe, comme je pus le constater pendant que nous étions installés à Mopé.

Un jour, de grands cris s'élèvent dans tout le village: des hurlements, des pleurs; comme des fous, les habitants courent de tous côtés. Le frère de Séka, successeur désigné au trône de Mopé, venait de mourir subitement.

Toute la journée ce fut un tam-tam continuel; la nuit, au lieu d'y mettre un terme, ne fit que redoubler le tapage. Le lever du soleil fut salué d'une pétarade nourrie et de cris de plus en plus forts et nombreux. Des environs arrivent les guerriers, puis les parents et les amis du défunt. On abandonne complètement les travaux des champs où l'on ne va même plus chercher du vin de palme, des bananes. Je ne sais si l'on a le temps de manger. En tout cas, il est défendu de rien prendre: tout le pays est en deuil.

DANSE EXÉCUTÉE AUX FUNÉRAILLES DU PRINCE HÉRITIER DE MOPÉ.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

La curiosité me poussant, je me rendis au village. Une foule compacte emplissait la rue centrale. Des groupes de guerriers, fusil en main, entourant des barils de poudre de traite, chargeaient leurs armes jusqu'à la gueule: c'était miracle qu'il n'y eût pas d'accident. Des personnes, la figure enduite de couleur blanche, se frappaient la tête contre le mur en hurlant.

Auprès de la maison du chef, il était impossible de passer. Les tam-tam de guerre, longs de 2 mètres, creusés dans d'énormes troncs d'arbres, résonnaient sous les coups redoublés des nègres. Un chant monotone sortait de toutes les poitrines, pendant que quelques forcenés exécutaient la danse funèbre.

À tout instant la foule grossissait, et de nombreux guerriers, le chien du fusil relevé, défilaient auprès de la maison du mort.

Quand le soleil marqua le milieu du jour, le tumulte s'arrêta comme par enchantement, et l'on fit cercle sur une place auprès du village: d'un côté le chef Séka entouré de toute sa famille, de l'autre le grand féticheur ayant derrière lui les habitants du village. On allait faire fétiche ou plutôt boire le poison d'épreuve.

Allou m'expliqua de son mieux la raison et le sujet de la cérémonie à laquelle j'assistai à l'écart derrière un palmier. «La mort ne pouvait être naturelle, me disait-il. Nécessairement, étaient accusées d'avoir tué le frère de Séka, les personnes y ayant intérêt, c'est-à-dire les membres de la famille du défunt qui pouvaient espérer devenir un jour roi de Mopé.»

Le grand féticheur s'avance au milieu du cercle formé par les assistants et fait apporter par un jeune garçon, complètement nu, les appareils de la cérémonie: un grand mortier avec son pilon en bois dans lequel on doit mélanger le «foutou» de bananes cuites avec la décoction de l'écorce à poison contenue dans une terrine en terre du pays.

À grands cris et avec force gestes, le féticheur explique qu'il existe un coupable et que le poison doit le faire connaître. Si la mort a été naturelle, le poison sera sans effet sur ceux qui en boiront, sinon le meurtrier sera dévoilé et puni. Séka répond que tout est convenu.

«Le foutou est préparé, reprend le féticheur, qui va le manger?»

Personne ne bouge, hormis le jeune aide du féticheur qui, revenant avec une noix de coco en guise de coupe, se met en devoir de verser le poison dans le mortier et de le mélanger aux bananes.

De nouveau, le féticheur répéta son invitation: «Qui va le manger?»

Un silence terrible s'étend sur toute l'assistance, et j'entends à peine le pauvre Allou, tremblant lui aussi, me souffler: «Si quelqu'un mange, il est mort.» C'est en effet l'écorce rouge du tali qui a servi à la préparation, et tous savent que ce poison ne pardonne pas.

En tournant en cercle devant les assistants terrifiés, le féticheur pousse des cris, de véritables rugissements pour solliciter un aveu des assistants. Au milieu de ses hurlements de plus en plus violents, on peut reconnaître les noms de différentes personnes présentes, mais nul n'y répond.

Tout à coup il s'arrête, et de la main indique, auprès du chef, un noir de forte taille. Celui-ci ne peut se dérober. Il se lève, et le frisson qui parcourt toute l'assemblée me fait également trembler malgré moi: je vais donc assister au poison d'épreuve.

Le condamné s'approche de Séka, lui parle à l'oreille, et tous deux, suivis de leur famille, se retirent derrière les palmiers voisins, pendant que le féticheur fait entendre des imprécations de plus en plus terribles.

«Écoutez, cria Séka, qui revient accompagné de sa famille, au milieu de l'assistance, après une absence de plus d'un quart d'heure, écoutez! le fétiche n'a pas menti. Le coupable désigné avoue avoir tué mon frère, et je le condamne à offrir un bœuf et dix bouteilles de gin à la mémoire du défunt!»

C'était très simple: la crainte de la mort venait de se faire reconnaître coupable d'un crime imaginaire le premier indigène désigné par le féticheur.

Déjà le bœuf immédiatement amené est dépouillé, dépecé. C'est la curée! Chacun en veut une part et la vue du sang excite les désirs et augmente la clameur. Les fusils partent d'eux-mêmes, les tam-tam recommencent et nous devons, cette nuit encore, ne jouir que d'un repos relatif.

Le lendemain, le vacarme est toujours le même. Vers midi, les féticheuses se couvrent de fibres d'écorce, de peinture blanche et se ceignent la tête de branches; elles se réunissent aux femmes du pays et aux parentes du défunt, qui, également peintes en blanc, transportent le mort auprès d'un ruisseau pour procéder à la toilette mortuaire en lui faisant des ablutions. Cette cérémonie dure environ trois heures. Puis le défunt est ramené chez lui où il est embaumé. Les parfums en usage sont mélangés à différentes couleurs avec lesquelles chaque femme agrémente, suivant son caprice, les diverses parties du corps de l'époux.

Les funérailles ne prennent fin que cinq jours plus tard, paraît-il. Les autres cérémonies nous ont été complètement cachées. Pourquoi?

Au dire de mon boy Allou, un chef de cette importance ne peut s'en aller seul en terre. Il faut lui donner des compagnes et pour cela, dans la tombe, on précipite, décapitées, quelques épouses par trop fidèles. Sur ce sujet il m'a, d'ailleurs, été impossible de me renseigner, car le 3 mars, je reçus l'ordre de partir pour Bettié où notre convoi de vivres était toujours en détresse.

TOILETTE ET EMBAUMEMENT DU DÉFUNT.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

De Mopé à Bettié, il y a trois jours de marche. Afin de gagner du temps, je doublais les étapes, espérant faire la route en deux jours, si possible. Le lendemain au soir, le lieutenant Macaire et moi nous étions les hôtes de Bénié Coamé, roi de Bettié et autres lieux. Le palais où nous sommes reçus n'est pas royal; construit en planches, il possède une toiture en tôle aux ouvertures innombrables.

Politique et commerçant, Bénié a su profiter de ses relations avec les premiers explorateurs qui ont été ses hôtes. Puissant par lui-même et devenu l'ami de la France, il a su, par son commerce, accroître encore son influence. Bettié, sa capitale, était d'ailleurs très bien placée, tous les produits du Nord passant par ce point pour descendre par le Comoé. À chaque colis, une légère redevance est perçue par Sa Majesté qui, de cette façon, s'enrichit chaque jour.

Bénié fait venir de France ce qu'il voit, tout ce qui lui plaît. Sa maison n'est qu'un grand bazar: boîtes à musique, fusils, etc. Il a beaucoup de femmes, plus d'enfants encore. C'est un grand roi.

Chaque jour il fait palabre et son plus grand plaisir est, en compagnie du chef de poste, représentant du Gouvernement français, de présider une fête en costume de riche musulman ou de colonel d'artillerie.

JEUNE FEMME ET JEUNE FILLE DE MOPÉ.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

De nombreuses caisses de vivres pour la Mission se trouvaient déjà réunies au poste de Bettié; mais il y en avait encore beaucoup à Malamalasso. Le roi Bénié, qui était chargé de les faire transporter par ses sujets, me répondit qu'il faisait son possible, mais qu'en ce moment les Français devenaient bien exigeants. Ses voisins, les chefs attiés, habitant le long du Comoé n'avaient jamais voulu nous obéir et nous ne leur imposions pas de corvées: ils vivaient en paix. Lui avait fait un traité avec nous, lors du passage de son ami Binger, et depuis lors, c'étaient tous les jours des corvées, des plaintes, des amendes....

Il avait peut-être raison. Je ne le lui dis pas, et l'appelant grand roi, lui fis comprendre que les honneurs devaient quelquefois se payer, et qu'en tout cas, je comptais sur lui pour me fournir les trois cents porteurs dont j'avais besoin.—Impossible. Il devait monter les vivres pour les troupes de l'Undénié, fournir des travailleurs pour la construction du télégraphe, etc....

Je décidai donc d'aller moi-même m'occuper du transport des dernières charges délaissées.

Malamalasso est le point extrême de la navigation du Comoé pour les pirogues qui y déchargent leur contenu. Les charges sont transportées par terre de Malamalasso à Daboissué, et de là, elles reprennent la voie fluviale jusqu'à Bettié. Accompagné du fidèle Allou, je quittai Bettié un beau matin, et descendis le fleuve jusqu'à Daboissué. De là, une route magnifique devait nous conduire, le soir, à Aponokrou, et le lendemain à midi, à Malamalasso.

Après un déjeuner sommaire à Daboissué, nous nous mîmes en route sous un soleil de feu. Un orage était imminent et rendait la marche fatigante.

Le chemin avait dû être excellent autrefois et ombragé, si j'en jugeais par les arbres nombreux et touffus qui encombraient le sentier. On installait le fil télégraphique qui doit relier les postes du nord de la Côte d'Ivoire à Grand-Bassam et pour cela, il fallait abattre, sur une largeur de 20 à 30 mètres, tous les arbres que l'on ne conservait pas pour supporter le fil. J'arrivais un peu trop tard.

De midi à huit heures du soir, heure à laquelle je parviens exténué à Aponokrou, il nous faut escalader des branches, ramper sous des troncs, passer en pleine brousse; à chaque pas, il y a un obstacle à franchir. On s'énerve, on s'impatiente, mais inutilement. Une pluie silencieuse nous surprend au milieu de cette étape fatigante, et c'est pour nous un soulagement de recevoir cette douche bienfaisante.

ROUTE, DANS LA FORÊT TROPICALE, DE MALAMALASSO À DABOISSUÉ. D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Dans la case sous laquelle je m'abrite, je puis espérer prendre un repos bien mérité, mais je suis à peine au lit que les rats se lèvent et courent de tous côtés, les moustiques volent et piquent, pendant qu'au dehors des crapauds, à la voix puissante, font un charivari énorme, alternant avec les porteurs qui se battent, racontent des histoires interminables jusqu'au matin, ou jouent, sur une flûte à deux trous, le même air pendant toute la nuit.

Au matin je me lève et reprends la marche pour arriver à Malamalasso avant déjeuner. Ce n'est pas un village: un simple point de débarquement et de transit. Quelques cases y servent d'abris pour les porteurs qui n'y font que passer, prennent leur charge et s'en vont. Mais que la nature y est jolie et que l'on est récompensé des fatigues du voyage, quand, du haut des roches de Malamalasso, on peut admirer le Comoé coulant au milieu d'une forêt splendide, au sortir des défilés énormes où les chutes succèdent aux rapides infranchissables, empêchant toute navigation!

Le Mala-Mala, un ruisseau qui se jette dans le Comoé, vient ajouter le bruit sonore de sa cascade aux sourds roulements du fleuve.

Le paysage est enchanteur et repose le voyageur qui, depuis plusieurs mois, ne connaît que les sentiers de rocailles et d'humus, sous une voûte qu'aucun rayon de soleil ne vient égayer. Mais il faut partir, et le retour à Bettié n'est que le signal de mon prochain départ pour rejoindre la Mission.

La disette n'a fait que s'accentuer à Mopé; aussi, dès que les études et levers seront terminés, le commandant donnera l'ordre de redescendre vers Grand-Bassam. Je dois quitter Bettié le plus tôt possible avec le convoi de vivres et rejoindre la Mission à Adokoï. Pendant mon absence de Mopé, le capitaine Crosson-Duplessis a parcouru le Morénou, et le capitaine Thomasset vient de pousser une pointe vers le Baoulé et doit aller, si possible, jusqu'au N'zi.

BÉNIÉ COAMÉ, ROI DE BETTIÉ ET AUTRES LIEUX, ENTOURÉ DE SES FEMMES ET DE SES HAUTS DIGNITAIRES.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Tels sont les renseignements que me donne une lettre parvenue à Bettié. J'explique au roi la situation et lui demande, pour le lendemain, trois cents porteurs. L'annonce d'un cadeau digne d'un roi de son importance décide Sa Majesté qui, le lendemain, à l'heure convenue, tient à assister au départ du convoi.

Les indigènes de Bettié, de race agni, sont les ennemis des Attiés; ils devaient donc me porter les charges jusqu'au premier village attié, et de là, revenir chez eux. Ce même soir nous y couchions; mon boy Allou et moi, nous étions les seuls gardes de tout le convoi.

Le lendemain, dès quatre heures du matin, sur la grande place du village de Kong, je faisais palabre avec le chef, espérant pouvoir partir vers six heures, et, à marche forcée, me rendre à Adokoï, lieu de rendez-vous avec le reste de la Mission.

«Il faut trois jours pour aller à Adokoï», me traduisait Allou; le chef fournira les porteurs pour trois pièces blanches (3 francs) par jour.»

Nous discutons longuement: le prix fait est de deux pièces. Je me hâte, et aux yeux des habitants, puise dans la caisse à argent le nécessaire pour placer sur chaque charge les 2 francs promis. Quand tout est terminé, je donne le signal du départ. Personne ne bouge. «Ils ne veulent pas», me dit Allou. Je ne le voyais que trop.

Le soleil était déjà haut dans le ciel. Exaspéré de ce refus et de ce nouveau retard, je bouscule le chef. À l'instant, la place est déserte, les femmes rentrent chez elles et quelques guerriers ont déjà le fusil à la main. Allou tourne vers moi des yeux résignés, il se croit à son dernier jour.

Je ne pouvais penser à imposer ma volonté. Allou fut dépêché de nouveau au chef, lui apportant un cadeau.

Il était onze heures, l'heure du déjeuner. L'appétit avait disparu, et courant à la suite de nos trois cents porteurs, Allou et moi, nous disions que le dîner du soir serait bien accueilli.

Le soir à huit heures, nous arrivons sur les bords de la rivière Mé. Le campement fut établi dans une île de sable, au milieu du lit presque à sec de la rivière, et un lourd sommeil réparateur nous faisait oublier les fatigues et les émotions de la journée. La nuit était calme et douce, rien ne vint troubler notre repos.

Sans attendre le lever du soleil, nous reprenons notre marche précipitée que venaient retarder des obstacles de tout genre. Sur la rive droite de la rivière Mé, le sentier n'existait plus: de tous côtés, sur plus d'un kilomètre, le sol avait été défoncé pour la recherche de l'or, et quelques puits, d'une profondeur de 4 à 5 mètres, témoignaient d'un travail récent au milieu des nombreuses fosses creusées par les générations précédentes.

Demander à mes porteurs des renseignements sur la richesse en or de ce terrain était inutile. Je n'en aurais obtenu aucune réponse: la recherche de l'or est fétiche. On ne peut y travailler à sa volonté, ni même en parler librement.

D'ailleurs, le temps n'était pas aux palabres, et il nous fallait continuer notre marche ou plutôt notre course jusqu'à Adokoï. Nous y arrivons, le soir, à la nuit tombante.

Au campement, j'apprenais le départ de Mopé, départ pris par les indigènes pour une fuite déguisée, et la perte de plusieurs de nos cantines de voyage. Dans ce cas, perte pourrait signifier vol. Ces cantines en métal avaient excité les désirs du chef Séka qui, à différentes reprises, n'avait pu cacher son admiration pour notre mobilier peu luxueux cependant. Séka fournit les porteurs nécessaires, mais à l'arrivée à Adokoï, le commandant constatait la disparition du convoi des cantines si enviées.

Immédiatement, pendant la nuit, des tirailleurs repartaient pour Mopé, entraient dans le domicile privé de Séka qui, fort surpris de l'arrivée inopinée de notre force armée (il nous croyait en fuite), s'excusa humblement de ce retard, bien involontaire, dans le transport des bagages.

Dans la matinée, cantines et tirailleurs étaient de retour à Adokoï.

D'autre part, je constatais un vol assez important d'argent commis pendant le transport de mes charges de Kong à Adokoï. Nous ne pouvions songer à punir les voleurs déjà rentrés dans leurs villages. De plus, le vieux chef Leliépi, toujours dévoué, nous apprenait que les tam-tam de guerre résonnaient dans tout l'Attié contre nous. «Nous revenions sur nos pas, disait-on, nous avions donc peur d'avancer», et tous se préparaient à nous attaquer.

CHUTE DU MALA-MALA, AFFLUENT DU COMOÉ, À MALAMALASSO. D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

La Mission pouvait, d'un jour à l'autre, se terminer à coups de fusil. Le plus sage était de redescendre au plus vite à Grand-Bassam, puisque rien ne nous retenait plus dans l'Attié.

Rapidement, et sans arrêt, nous repassions par les mêmes villages, les mêmes sentiers qu'à l'aller, ayant cependant, quelquefois, une certaine difficulté à reconnaître la route déjà suivie. Les pluies quotidiennes avaient fait, du pays, un vaste marécage, et les ruisseaux, desséchés, s'étaient transformés en rivières, qu'il fallait traverser, ayant souvent de l'eau par-dessus les épaules.

Chaque jour, en pleine marche, c'est une nouvelle tornade. Brusquement, il fait noir à n'y plus voir à deux pas, et le vent se lève pour devenir d'une violence inouïe, jusqu'au moment où la pluie commence. Autour de nous tombent, de tous côtés, des branches pourries, des débris de lianes; on peut se faire écraser à tout instant. Aussi, les promenades de ce genre ne sont pas du goût de nos porteurs.

La pluie fait rage; les ruisseaux deviennent des fleuves. On en a jusqu'au ventre, plus loin jusqu'aux aisselles; au dernier, il faut nager.

On en rit de bon cœur. D'ailleurs, rien à y faire; nous devons arriver au campement pour déjeuner, et, par conséquent, faire bonne figure. Et puis, comment ne pas rire en voyant les culbutes des amis? Sur la tête, afin de ne pas trop les salir dans l'eau boueuse, on porte avec précaution ses habits: veston, chemise. Les chaussettes et souliers sont conservés pour ne pas se blesser dans l'eau, et le chapeau, pour éviter les coups de soleil. Brusquement, le pied glisse, et tout va à la rivière.

LA VALLÉE DU COMOÉ À MALAMALASSO.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

C'est ce qui est arrivé à ma cantine, aux environs de Denguéra. Le porteur s'est dérobé, et la malle a pris un bain d'un quart d'heure. Quand je l'ai ouverte, tout baignait encore dans l'eau.

Oh! si l'on pouvait imiter les noirs! Bien plus pratiques que nous, ils serrent précieusement les trois fils qui leur servent d'habits, pour s'en revêtir dès que l'orage a pris fin. Nous, trempés, grelottants, nous attendons l'arrivée de nos cantines pour nous changer. Et, si l'on campe dans un village, impossible de se soustraire, pendant la toilette et le changement d'habits, aux regards curieux et étonnés de la population tout entière.

En pleine forêt, sur l'emplacement d'argile humide de notre ancien campement, entre Denguéra et Memni, nous venions d'élever nos tentes, quand, à la tombée de la nuit, de grands cris s'élèvent sur le chemin.

Tout le camp est en éveil. À l'entrée du sentier, débouchent tout à coup des tirailleurs, le fusil sur l'épaule. En un instant, ils sont entourés, acclamés; on leur fait une réception enthousiaste: porteurs et tirailleurs se précipitent vers les nouveaux arrivants qu'ils aident à se décharger, leur enlevant leurs armes, leurs charges,... puis ce ne sont que poignées de main, longues et vigoureuses, qu'étreintes bruyantes. «Le capitaine, le capitaine!» crie-t-on de tous côtés.

Cet heureux retour du capitaine Thomasset et de son escorte nous met en joie, en nous faisant oublier l'inquiétude qui, chaque jour, grandissait parmi nous, motivée par l'esprit belliqueux et surexcité des populations que nous venions de quitter.

À marches forcées, suivant le même chemin que nous, et sans avoir subi la moindre attaque, le capitaine Thomasset avait traversé le pays attié par Mopé, Adokoï, Kodioso, surprenant les indigènes par la rapidité de sa course. Cette excursion jusqu'au N'zi avait pleinement réussi. En effet, malgré l'hostilité des habitants, le capitaine était parvenu au but qu'on lui avait assigné: se diriger vers le nord-ouest et reconnaître cette rivière, affluent du Boudama. Il est vrai que ce succès ne fut obtenu que par le courage et le sang-froid du chef de l'expédition.

Le passage lui fut refusé par le chef du dernier village qu'il fallait traverser pour toucher à la rive du N'zi. Informé de cette décision, le capitaine fait dire par son interprète que ses intentions sont pacifiques, mais qu'il tient à continuer son chemin, et saura faire usage de ses armes, si cette liberté ne lui est pas accordée. Pour toute réponse, le chef garde prisonnier l'interprète. Le capitaine proteste de nouveau et annonce que si à l'instant même son interprète ne lui est pas rendu, il va donner l'assaut au village, qui sera détruit et brûlé.

Intimidés, les indigènes expliquent qu'il y a malentendu, et que le passage ne peut-être refusé à un blanc qui sait aussi bien commander.

Le jour même, le N'zi était reconnu, et le retour s'effectuait immédiatement dans la direction de Mopé, que le commandant Houdaille, accompagné du reste de la Mission, venait de quitter, quelques jours auparavant, pour redescendre vers Petit-Alépé. Ce retour du capitaine Thomasset permettait d'augmenter le nombre des travailleurs et de mener encore plus rapidement les travaux à effectuer en cours de route. Certains points ont dû être étudiés à nouveau, et tout le long de la tranchée principale faite à l'aller, de nombreuses percées transversales avaient été exécutées et levées, donnant ainsi une connaissance exacte du terrain avoisinant.

Ce travail complémentaire, venant s'ajouter aux fatigues de la marche quotidienne, ne laissait aucun loisir aux membres de la Mission, tant Européens que tirailleurs et porteurs. Et quand, après une journée de labeur incessant, nous attendions avec impatience le moment de nous reposer sous la tente, dans ce même pays où, à l'aller, nous avions peine à nous approvisionner, il nous était impossible, au retour, de trouver un emplacement sec pour y installer notre campement.

Par ces bains continuels, nos habits, complètement mouillés, tombaient en lambeaux, et le soir, en pleine humidité, dans un campement où nous ne pouvions nous réchauffer, nous sentions, aux fatigues de la journée, s'ajouter des accès de fièvre paludéenne, contre laquelle la volonté demeure impuissante. Chaque jour, nouvelles fatigues, nouvelles privations, et toujours la fièvre revenait plus tenace. Heureusement, la Mission touchait à sa fin.

Encore deux jours.... Memni..., et le lendemain, après un voyage effectué aussi rapidement que possible, nous arrivions enfin, le 4 avril, à Petit-Alépé, heureux de saluer, en ce point, notre retour aux pays civilisés, et pouvant, par ses ressources et ses communications avec Grand-Bassam, nous faire oublier nos privations de la brousse.

Oh! ces beaux jours passés à Petit-Alépé, pendant lesquels, oublieux des fatigues supportées et déjà loin de nous, nous vivions des souvenirs de la brousse, des bons et surtout des mauvais jours, entrevoyant déjà notre retour à Bassam, et de là, en France!

(À suivre.) D^r Lamy.

TAM-TAM DE GUERRE À MOPÉ.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.

Droits de traduction et de reproduction réservés.

TOME XI, NOUVELLE SÉRIE.—8^e LIV. N^o 8.—25 Février 1905.

PIROGUIERS DE LA CÔTE D'IVOIRE PAGAYANT.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.