IV Les Propos ultra-violets. (continued 2)

«Musset a parlé d'un dessinateur qui «avait un gentil brin de plume à son crayon.» J'en sais qui ont toutes les plumes du geai, à leurs brosses de soies.»

—«Quoique je n'approuve pas toujours toutes vos jérémiades au picrate—dit Madame Stryge—il me faut bien, cette fois, me ranger à votre avis. Quelques-uns de ces malheureux qui ne peuvent laisser ni les tableaux tranquilles, ni les cités en repos, organisent une petite exposition consacrée à la «Reine des Lagunes». D'Annunzio et Barrès sont mis en avant. Quelques lignes tombées de la plume de l'un ou de l'autre de ces nobles célébrants, consacreraient l'office. Pas du tout, c'est Blanche qui jase, et je vous assure, d'un ton qui ferait envie à une trompe-marine! Après s'être exprimé sur «la joie des adolescents qui sentent leurs muscles saillir», il ose bien écrire «notre génie» en parlant de la corporation des Tintoret contemporains. On regrette de ne pas être peintre, pour se sentir en droit de lui répondre; «parlez pour vous!» Ce que l'on peut, du moins, faire, c'est répéter le mot de Veuillot, s'exprimant sur le compte d'un cacographe: «compère Jourdan, vous donnez un parfait exemple de mal écrire». Compère Jourdan vit encore.»

—«Ces amphibies de la plume et de l'huile—dit Timon—obéissent à l'émulation de Vasari, de Fromentin, de Rossetti et d'Albert Besnard, pour ne citer que ceux-là, qui les invitent à cumuler deux arts. Le jeu ne va pas sans danger. C'est comme écrivain que le second a produit son chef-d'œuvre. Quand au troisième, Whistler disait que les peintres le tenaient pour bon écrivain et réciproquement. Il est naturel que le désir de donner une forme à ses conceptions hésite entre la ligne et l'écriture; cela se voit fréquemment chez les littérateurs; Gautier et Musset en fournissent deux exemples, et chez nous, aujourd'hui, Bataille. Un beau jour, l'une de ces deux vocations l'emporte et, comme je viens de le prouver avec Fromentin, ce n'est pas toujours celle qui mène à l'œuvre maîtresse. Les professeurs n'y sont pour rien, heureux quand ils ne gâtent pas tout; mais par bonheur leur faible force ne saurait même aller jusque là. Ce ne sont presque jamais des maîtres, surtout en peinture. Quand j'entends de jeunes naïfs m'énoncer avec une espèce de fierté, le nom de ceux qui se permettent de leur donner des conseils, dans des ateliers à la mode, j'ai envie de leur dire: «cachez ça; ou bouchez-vous les oreilles.» Mais si je n'écoutais que mon intérêt pour ces néophytes, j'irais, jusqu'à leur dire: «passez au fil de vos appuis-main, ces solennels barbouilleurs, non sans avoir passé à tabac les croûtes de leur boulange. Évidemment un jeune homme qui apprend à écrire sous la direction de l'auteur des Lettres à Françoise, ne pourrait pas prétendre à donner un pendant aux Pléiades.»

—«Pour en revenir aux Grands—dit la comtesse Ziska—Arthur Meyer va faire jouer une pièce, destinée naturellement à purifier l'hermine, à blanchir l'albâtre et la neige. Qu'attendre d'autre, d'un pareil auteur? Ce qui me chiffonne, c'est que l'ouvrage sera joué aux Bouffes; un mot qui retire du sérieux à la chose. Elle est intitulée: «Ce qu'il faut taire».

—«Mais, ce qu'il faut taire—proposa la même voix aigre, plusieurs fois entendue, sans attribution de personne—est-ce que ce ne serait pas tout bonnement le texte?»

—«C'est un grand tort—dit Giuseppe Armide, un combattant célèbre par sa douceur—que de toujours plaisanter sur les sujets graves; je n'y reconnais pas un bon moyen de réagir contre des maux, que l'on n'a plus ensuite assez de larmes pour pleurer. J'ai vu l'image représentant une répétition de l'ouvrage dont j'entends parler. Elle est éloquente. L'auteur de Ce qu'on doit taire se voile la face, en songeant à Ce qu'on pourrait dire. Évidemment il fait appel à l'Agneau de Dieu, qui efface les péchés du Monde. L'Agneau répondra-t-il, ou se contentera-t-il, pour cette fois, de députer le Bouc Émissaire?»

Un journal traînait sur une table. Il contenait un article sur le souverain de Monaco, une page se terminant sur «la sollicitude d'un Prince qui, une fois de plus, aura mérité le beau titre de protecteur des Arts.»—Une griffe inconnue avait ajouté ces mots, à l'encre rouge: «mais pas des pendus.»

Qui avait écrit cette inconvenance? La maîtresse de la maison fit disparaître la feuille; mais pas assez tôt pour que celle-ci n'eût scandalisé déjà beaucoup de visiteurs.

Un imbécile risqua un parallèle entre Louise Collet et Marguerite de Pierrebourg. Robert de Montesquiou, désagréable, à son ordinaire, et qui était présent, s'insurgea, sans, d'ailleurs, bien savoir pourquoi, puisqu'il n'avait rien lu, ni de l'une, ni de l'autre. L'imbécile insista: mêmes prénoms anodins, même fécondité, mêmes faveurs académiques, etc. Restaient les styles. Ici la lutte devenait difficile, avec l'antagoniste, qui était ferré et qui, à vaincre sans péril, triompha sans gloire.

Monsieur Arsène Alexandre formula, de nouveau, cette fois vivâ voce, le jugement qu'il avait exprimé dans une de ses critiques écrites, sur le portrait de Monsieur Jean Cocteau par Monsieur Jacques Blanche, à savoir qu'il tenait cet ouvrage pour «un morceau très poussé». Les uns opinèrent, les autres ricanèrent, sans queue ni tête, sans rime ni raison.

A la fin le tumulte se déchaîna, des répliques fusaient. Quelques-uns se mirent à faire de l'esprit comme les diplomates, dans les pièces à succès d'il y a trente ans. D'autres se contentèrent d'éjaculer des bêtises abracadabrantes.

—«Madame Tourte se demande si elle va se faire peindre par Laszlô, ou par certain imagier, qui ne brille pas par la vigueur des touches.»—«Parfaitement, elle hésite entre la peinture hongre et la peinture hongroise.»

—«On annonce un bal de Pierrettes et un bal de Pierreries.»

—«Le premier fera travailler les couturières; le second va donner de l'ouvrage au Mont-de-Piété.»

—«Il paraît que Lavedan a écrit une préface pour Madame Stern».—«Ça n'est que justice, Becquières avait eu la sienne. Il ne faut pas faire de jaloux.»

—«La Marquise de Saint-Paul se dispose à faire le tour du Monde.»—«Ça, c'est injuste. Pourquoi le Monde ne ferait-il pas plutôt le tour de la Marquise?»—«Ce serait plus long!»

Quelqu'un posa une question, que le tumulte empêcha d'entendre. L'Auteur du Retour de la Comtesse fit une réponse charmante, qui, malheureusement, se perdit dans le brouhaha.

Ici se place un épisode singulier, plutôt regrettable. Dans une serre voisine, on avait installé une volière, laquelle contenait certain bird laughing, étrange oiseau rieur, rapporté de voyage, par un ami. Des Savoyards s'entretenaient d'un Prix littéraire, récemment fondé, par une Revue, au nom de l'auteur de la Chartreuse et décerné à Monsieur Boulenger; à ce propos, ils lurent ce passage d'un article consacré au bienfait, par un quotidien à portée du groupe: «par là, le Prix Stendhal, qui rattache l'effort des jeunes auteurs à tant d'immortels chefs-d'œuvre de tradition Française, de la Princesse de Clèves à Cruelle Énigme…»

A ces mots, on ne sait pourquoi, l'oiseau partit de cet éclat de rire machinal et strident, qui retentit avec une si frappante sonorité, dans quelques jardins zoologiques. La lecture en fut irrespectueusement interrompue. On voulut la reprendre. L'oiseau recommençait; ainsi à plusieurs reprises. Il fallut y renoncer. Le sarcastique volatile eut enfin le dernier; la victoire lui resta.

* * *

—«Timon dit alors à Lévèque: «Huysmans a écrit une belle chose, il a écrit que l'espace supplémentaire, demeuré vide, sur la croix, autour du corps de Jésus, était destiné à se voir rempli par nos sacrifices personnels. Je discerne quelque chose de similaire dans le rire de cet oiseau, qui rit pour les forfaits médiocres, auxquels le rire humain fait trop d'honneur.

«De ceux-là je pourrais vous étiqueter quelques échantillons, entre tous, curieux, que je préfère garder pour mon musée secret, en égoïste de l'iniquité et en collectionneur de l'exécrable.

«Ce que ces exemples offrent, par-dessus tout, de surprenant, c'est l'association du criminel et de l'ordinaire. Cela seul a de quoi surprendre un logicien et, selon moi, de le désobliger. Il y a des types auxquels s'assortit le maléfice, comme un ruban soufre à une chevelure sombre; mais quand cette parure et cette toison se retrouvent dans de petits complots, sous de petits complets, pour ne pas dire derrière de petits comptoirs, comme s'ils appartenaient à Madame la Ressource, à Jenny l'ouvrière ou à Birotteau junior, cela tout d'abord apparaît fâcheux, parce que c'est diminuer l'Esprit du Mal que de le prendre pour un courtier marron ou un courtaud de boutique.

«Pourquoi des figures faites pour poser devant Machiavel (ce qui serait joliment chic!) se comportent-elles comme si elles étaient des modèles de Pierre Grassou? Cela aussi, c'est peut-être bien un effet de l'influence américaine qui, là encore, trouve le moyen de prouver que tout peut se convertir en trust, comme se mettre en cuisine, et que le fiel, la jusquiame et l'acide prussique peuvent prétendre au titre de denrées et à la désignation de «plats du jour», non moins que la moutarde, les cornichons et le macaroni à l'Italienne.

«J'entends bien que vous me direz, de mes sujets (qui sont des premiers sujets, je vous prie de le croire!) qu'ils représentent proprement ce que l'on est convenu d'appeler des «natures ingrates», dans toutes les acceptions de ce mot terrible, parce qu'il reste banal dans son usage, tout en demeurant féroce dans ses significations. Ce n'est pas tout à fait juste. L'ingratitude est un simple réflexe laid, dont le fonctionnement est connu et presque immanquable. C'est le compteur des bons offices, qui s'insurge, manque à son devoir et pince au lieu de marquer. Aux spécimens que je veux dire, moi, s'ajoute quelque chose de risible dans le minable, qui en fait des variétés, non tributaires de dents mordantes, ni de lèvres franches; il y faut un bec, chargé de moudre de l'ironie impersonnelle, non correspondante à des sentiments, qu'il sied de réserver, qui ne doivent pas se commettre. Ah! l'humanité n'est pas belle quand elle s'y met, elle rend des points aux cobayes. Si l'on composait des sérums avec la viande de ce monde-là, ils feraient éclater les ampoules, non pas de vindicte et de colère, mais de dédain et d'ennui.

«L'oiseau fait donc très bien de rire pour cela, et certainement il le fait. Écoutez son ricanement qui n'est pas mélancolique, mais bien plutôt mécanique, il se déclenche comme par un clapet. C'est l'automate de l'expiation; il ne lave pas les péchés du monde, avec des larmes, il les balaye avec de l'hilarité. Le moulin à prières des Hindous implore à vide et à sec; ce moulin à ricanements venge à froid des ingrats amorphes, qui ne savent pas s'élever jusqu'au forfait ayant de l'allure et qui, insuffisamment organisés pour la trahison, la déshonorent elle-même et confondent un crime avec une crotte.

«Les réflexions sur l'ingratitude pèchent, comme on dit, par la base. Notre façon à nous, c'est la pitié que nous inspirent les individus forcés de rentrer en eux-mêmes, quand leurs âmes sont méphitiques. Erreur! Ils s'y sentent aussi à l'aise que certains revendeurs, en des cambuses dont les relents nous prennent à la gorge dès l'entrée. Leurs confrères, qui viennent les visiter, sont, eux, par contre, si charmés par l'odeur de l'acétylène, associée au souvenir d'un passage de chat, qu'ils se croient chez le parfumeur. Les gens qui mangent de l'ail échangent impunément des haleines viciées.

«Ceux qui installent des épiceries dans nos Églises désaffectées, n'ont pas de regards pour une relique oubliée, ou une Piéta qui subsiste. Ils supputent le nombre de pots de cassonade que peuvent contenir les spacieuses et glorieuses armoires d'une sacristie heureusement épargnée, et se demandent combien le tabernacle, habitué aux azymes, peut renfermer de gros sous, qui valent bien les hosties.»

* * *

Une compagnie juvénile, dédaigneuse de parlottes transcendantalistes, s'était installée dans un retrait pour s'amuser d'un jeu nouveau: si vous n'étiez pas vous, qui voudriez-vous être?

C'était un groupe aimable, vif et intelligent qui, sans souci de l'angine de poitrine, usait, abusait de la cigarette, incessamment collée aux lèvres et humiliait, en les désespérant, des maisons mal pourvues de cendriers. Timon avait trouvé un gentil surnom pour les dignitaires de cette association sympathique, il les avait surnommés «les bouts dorés». Deux agréables sœurs, que j'entendis appeler Elaine et Nicaise, paraissaient en diriger les spirales avec grâce et autorité. L'une d'elles était coiffée d'une bandelette en étoffe turquoise qui ressemblait à un bandeau de colin-maillard, relevé, passé au bleu et passé diadème.

—«Ce n'est pas malin—cria Duplex—je suis comme tout le monde, parbleu! je voudrais être Madame Boursin ou Mademoiselle Colonna Romano.»

—«Vous avez raison, Duplex—dit Timon, affectueusement—vous avez mille fois raison. Etre l'une ou l'autre de ces bienveillantes dispensatrices du quibus de deux millionnaires, apparaît comme un sort d'autant plus enviable, que la première s'en acquitte avec beaucoup de munificence, et que la seconde y associe grâce et jeunesse. Mais enfin tout le monde ne saurait prétendre à de si fastueuses destinées. Il existe des légataires plus modestes. Celui de Chancellar Crafts, de Boston, n'est-il pas, lui aussi, digne d'envie? Témoigner bruyamment sa reconnaissance, n'est-ce pas une façon de la ressentir mieux? Or, il peut, lui, l'aboyer, puisque c'est un caniche, et qu'il y ajoute de s'appeler Pété.»