Faktoreichef. Reisen ins Innere des Landes.

Eines Tages kam Janongo, der Häuptling eines Dorfes, das bisher die Hälfte unserer monatlichen Kautschukproduktion lieferte, mit unserem im Dorfe installierten Capita zurück. Gewöhnlich nehmen Dörfer die Namen von Häuptlingen an, die sich durch persönlichen Mut und Unerschrockenheit besonders hervorgetan haben. Der Häuptling war übel zugerichtet. Das rechte Auge und die Nase waren unförmig angeschwollen und der übrige Teil des Gesichtes und die Brust mit gestocktem Blute bis zur Unkenntlichkeit besudelt. Vom Rücken und den Lenden abwärts zeigte die Haut blutige Striemen und entsetzliche Wunden und Geschwüre. Der Mann war offenbar mißhandelt worden und hatte dabei reichlich Blut verloren. Was hatte sich zugetragen?

Die Dörfer Janongos, zum Rayon der Stanleyfälle gehörend, liegen in unmittelbarer Nähe der Grenze, welche den anschließenden Aruwimi-Distrikt von der »Province Orientale« scheidet.

Zwischen dem ehemaligen Staatsangestellten, der den einige Stunden stromabwärts gelegenen Staatsposten kommandierte, und unserer Faktorei bestanden bisher freundschaftlich nachbarliche Beziehungen. Seit kurzem war der Beamte auf Urlaub nach Europa zurückgekehrt, und sein Nachfolger P..... hatte Janssen bei seiner letzten Reise ziemlich kühl aufgenommen, so daß dieser, ganz gegen seine bisherige Gewohnheit, gar nicht dort übernachtet hatte, sondern nach kurzem Aufenthalt weitergereist war. P....., von den Eingeborenen »Malu Malu« (»Schnell schnell«) genannt, war nun vor einigen Tagen mit fünfzig Soldaten im Dorfe erschienen und hatte von Janongo eine monatliche Steuer von hundert Säcken Kautschuk verlangt. Aus die Erklärung Janongos, daß sein Dorf seit Jahren Kautschuk an die Stanleyfälle liefere, und seine Weigerung, dem Befehl nachzukommen, ließ P..... ihn in Ketten legen und befahl seinen Soldaten, in den Hütten der Eingeborenen nach Kautschuk zu suchen. Einer der Soldaten schnüffelte im Hause unseres Capitas den bereits fertiggestellten Kautschuk auf. Unser Capita, nichts Gutes ahnend, hatte wahrscheinlich Reißaus genommen, obgleich er natürlich steif und fest behauptete, zur Zeit nicht im Dorfe gewesen zu sein. P..... ließ nun den gesamten Kautschukvorrat mit Beschlag belegen und dem Häuptling Janongo, weil dieser ihn belogen hatte, fünfzig Hiebe mit der Nilpferdpeitsche geben. Überdies traktierte er den am Boden Liegenden in schamlosester Weise mit seinen Stiefelabsätzen. Noch in der gleichen Nacht hatten Janongo und der inzwischen zurückgekehrte Capita das Dorf verlassen, um Klage bei uns zu führen. Janssen war durch die geschilderten Vorgänge in eine nicht wiederzugebende Aufregung und Wut versetzt worden. Abgesehen davon, daß Janongo stets einer der verläßlichsten Häuptlinge gewesen war und wir durch die Beschlagnahme des bereits bezahlten Kautschuks einen enormen finanziellen Schaden erlitten hatten, erregte es ihn besonders, daß unser Prestige bei den Eingeborenen infolge der Mißhandlungen des Häuptlings durch einen Staatsbeamten stark erschüttert worden war. Er betraute mich mit der Klage beim Distrikts-Kommissar, da er fürchtete, nicht Herr seiner Erregung bleiben zu können. Ich begab mich sofort mit den beiden Zeugen auf das Kommissariat und ließ den ganzen Sachverhalt zu Protokoll nehmen, worauf der Distrikts-Kommissar uns volle Entschädigung und Bestrafung des Schuldigen in Aussicht stellte und sofort einen der hiesigen Offiziere mit der Untersuchung an Ort und Stelle betraute.

Bei meiner Rückkehr fand ich Janssen mit hochgradigem Fieber infolge der Aufregung im Bette vor. Gegen Mitternacht ließ er mich zu sich rufen. Sein Zustand hatte sich bedeutend verschlimmert, es erwies sich, daß er an Schwarzwasserfieber erkrankt war. Ich gab ihm sofort heißen Tee und eine reichliche Dosis Antipyrin. Der Harn, welcher vorher schwarzrot war, bekam daraufhin wieder seine natürliche Farbe. Da das Fieber während der Nacht absolut nicht weichen wollte, ließ ich am folgenden Morgen Dr. Bellis von der Station kommen. Merkwürdigerweise ließ das Fieber plötzlich ganz nach, so daß der Arzt nun nicht recht wußte, was er von der Veränderung halten sollte. Vorsichtigerweise verordnete er Janssen ein Purgativ, völlige Ruhe und Diät. Gegen 11 Uhr früh fühlte Janssen sich wieder vollständig wohl und erhob sich trotz aller Abmahnungen. Die Geschichte mit Janongo wollte ihm nicht aus dem Kopf.

Meine Abreise in Begleitung des befreundeten Offiziers mit einer Eskorte von zehn Soldaten war für den nächsten Morgen in Aussicht genommen, und Janssen gab mir eine Menge Ratschläge, wie ich mich bei der Sache zu verhalten habe.

Gegen Abend begann das Fieber von neuem, um Mitternacht traten wieder die einwandfreien Zeichen von Schwarzwasserfieber auf. Ernstlich beunruhigt, ließ ich diesmal trotz der späten Stunde Dr. Bellis rufen. Dieser kam gegen 1 Uhr und bestätigte unsere Vermutung. Er ließ sofort einen Einlauf von zwei Liter Seifenwasser machen, gab dem Patienten ein Gramm Chinin und viel heißen Tee und meinte, daß die Krankheit bis spätestens am nächsten Tage behoben wäre. Unter diesen Umständen wollte ich meine Reise nach Janongo unbedingt um einige Tage verschieben, um Janssen zu pflegen. Doch diesem ging die Angelegenheit fortwährend derart im Kopfe herum, daß Dr. Bellis, um ihn nicht unnötig noch mehr aufzuregen, mich bat, wegzufahren. Janssens Abschiedsworte waren: »Tu dein möglichstes, um die Sache glücklich zu Ende zu führen, dann werde ich sicherlich vor Freude genesen.« Dies waren die letzten Worte, die er an mich richtete. Das Schicksal hatte gewollt, daß wir uns nie wiedersähen. Der Tod hatte während meiner kurzen Abwesenheit Einkehr in unserer kleinen Faktorei gehalten und ein junges Menschenopfer gefordert.

Auf meiner Reise nach Janongo ließ ich unser Kanu vorsichtshalber noch in der Mission St. Gabriel anlaufen und Pater Willibrord, der Janssen persönlich sehr zugetan war, bitten, ihn während meiner Abwesenheit zu pflegen.

Während der nächsten Tage besuchte ich mit meinem Begleiter die Dörfer von Janongo und stellte an Ort und Stelle an der Hand von Zeugenaussagen der Eingeborenen den Tatbestand fest. Meine Capitas waren auf die Nachricht unserer Ankunft hin wieder zur Stelle. Der schuldtragende Beamte wurde einige Zeit danach vom Distrikts-Kommissar abberufen und anderswohin versetzt — der leidtragende Häuptling Janongo hingegen für die erlittene Unbill von mir reichlich mit Geschenken bedacht.

Vier Tage später kehrte ich gegen 10 Uhr nachts ahnungslos von meiner Reise zurück. Wir waren im Begriffe, die Mission St. Gabriel zu passieren, als unser Boot von dorther angerufen wurde. Durch den Gesang der Ruderer war die Annäherung unseres Bootes schon bemerkt worden. Beim Überqueren des Flußufers erkannte ich mehrere vom Fackelschein beleuchtete Männer, darunter den Leiter der Mission Pater Vitus und Dr. Bellis, die am Anlegeplatz standen.

»Vous avez reçu la nouvelle?« war die erste Frage. Ich ganz erstaunt: »Mais quelle nouvelle, mon reverend Père?«

Ich ließ anhalten und erfuhr nun vom Pater Gabriel, daß mein Chef Janssen am Morgen gestorben und nachmittags in der Mission begraben worden war.

Der Schlag traf mich gänzlich unerwartet. Nach den letzten Äußerungen von Dr. Bellis hatte ich an die Krankheit gar nicht mehr gedacht, sondern geglaubt, daß Janssens gesunde, kräftige Konstitution diese zweite Attacke ebenso leicht überwinden würde wie die erste. Den ganzen Nachmittag hatte ich im Hochgefühl einer für uns äußerst günstigen Abwicklung geschwelgt und mich auf den Moment gefreut, wo ich Janssen die erfreuliche Nachricht überbringen würde und nun ... Ein Bote war mir am frühen Morgen nachgesandt worden, der mich aber verfehlt haben mußte. Infolge meiner Abwesenheit waren an sämtliche Magazine und Gebäude vom Gerichtsschreiber Siegel angelegt worden. Ein Justizoffizier und Pater Willibrord waren auf der Faktorei verblieben. Tief niedergeschlagen traf ich gegen Mitternacht in Stanleyville an, wo mich de Koning, der vom Distrikts-Kommissar mit der Überwachung der Faktorei beauftragt war, empfing.

Am folgenden Morgen wurden die Siegel gelöst, und ich machte mich an die äußerst langwierige Arbeit, ein vollständiges Inventar von dem gegenwärtigen Stand der Faktorei und allen Janssen gehörenden Effekten aufzustellen. Mein langersehnter Wunsch, Faktoreichef zu werden, war erfüllt, allerdings auf eine Art, die mir jede Freude daran benahm. Ich hatte Janssen eigentlich nie als meinen Chef, sondern vielmehr stets als guten Kameraden betrachtet, und seine Stütze ging mir in der ersten Zeit sehr ab.

Die unmittelbare Folge dieses Todesfalles war, daß die Konkurrenz, die mit wachsendem Mißmut das Anschwellen unserer Kautschukproduktion in den letzten Monaten — eine Folge der fortwährenden Bemühungen und Reisen von Janssen ins Innere des Landes — beobachtet hatte, sich sofort ans Werk machte, um die Dörfer, die bisher Kautschuk für uns anfertigten, uns abspenstig zu machen und zu sich hinüberzuholen. Laut übereinstimmenden Berichten glaubwürdiger Vertrauensmänner ergab sich, daß die Chefs der »SAB« und der »Belgika« überall in den Dörfern die Todesnachricht verbreiteten und unsere Capitas auffordern ließen, in ihre Dienste überzutreten. Hier galt es rasch handeln, wollte ich diese Absicht vereiteln und nicht die Früchte monatelanger Organisationsarbeit verlieren.

Zwei Tage und Nächte arbeitete ich am Inventar und den schriftlichen Berichten an die Direktion in Brazzaville, die ich gleichzeitig auch um einen neuen Beamten ersuchte. Am dritten Tag übergab ich die Station meinem schwarzen Schreiber und brach mit 40 Mann, 20 Gewehren und einer reichlichen Auswahl an Waren und Geschenken aller Art, die für die Häuptlinge bestimmt waren, in zwei Kanus auf, um sämtliche Dörfer, die bisher Kautschuk für uns geliefert hatten, zu besuchen und zur Weiterarbeit anzufeuern. Gleichzeitig wollte ich noch versuchen, einige weitere Dörfer zur Kautschukproduktion heranzuziehen.

Trotz wenig günstiger Witterung fuhren wir gegen 9 Uhr früh ab. Meine Leute, froh, die eintönige Faktoreiarbeit für wenigstens eine Woche zu verlassen, stimmten jubelnd ein melodisches Ruderlied in ihrer Yambingasprache an, und von kräftigen Ruderschlägen getrieben, schoß das Boot wie ein Pfeil mit der Strömung dahin. Gegen Mittag begann es zu regnen. Mein Kanu besaß ein kleines Dach, gerade groß genug, um mich und meine Effekten zu decken, während die Waren in dem zweiten Kanu dem Regen preisgegeben waren. Einer meiner Leute entdeckte auf der Fahrt ein Fischerkanu, das mit Schilfdächern beladen war. Ich forderte die Fischer auf, mir zwei davon zu verkaufen. In unbegreiflicher Verstocktheit wollten die Leute von ihrem Vorrat nichts abgeben, so daß ich gezwungen war, das Gewünschte einfach »requirieren« zu lassen, worauf die Leute dann gerne die Bezahlung annahmen. Da der Regen an Heftigkeit zunahm, beschloß ich, über Mittag in der Mission St. Gabriel zu bleiben.

Nirgends in der Welt herrscht größere Gastfreundschaft als in den spärlich besiedelten Teilen Zentralafrikas, wo der Gast zu jeder Tageszeit willkommen ist. Ist er doch gewöhnlich Träger interessanter Neuigkeiten aus der Außenwelt, von der man vollständig abgeschlossen ist, und bringt ein neues Element der Fröhlichkeit und des belebenden Gedankenaustausches mit sich. In vielen Stationen würde es dem Europäer geradezu verübelt werden, wollte er auf der Durchreise sich nicht aufhalten.

Gegen Nachmittag ließ der Regen nach, und ich fuhr weiter stromabwärts nach dem Dorfe Kilomani. Hier war Janssen eine Woche vor seinem Ableben von den Eingeborenen mit Speeren und Pfeilen empfangen worden. Ein Korporal mit zehn Soldaten hatte nachts Streit mit den Eingeborenen angefangen, und im Verlaufe desselben waren mehrere Leute verwundet worden. Seither fürchteten sie eine Strafexpedition und flohen, sobald sie eines Europäers ansichtig wurden. Auch mir erging es nicht besser. Das ganze Dorf war bei Ankunft meiner bewaffneten Macht auf einen hochtönenden, trillernden Schrei hin verschwunden. Ringsum war keine Menschenseele zu erblicken. Vor den Hütten brodelten in Töpfen über dem Feuer alle möglichen Nahrungsmittel, und ich hatte Mühe, meine Leute vom Plündern abzuhalten. Zwischen den Hütten krähte ein naseweiser Hahn, eine Henne lief gackernd mit den Jungen davon, um sich vor der Gefahr in Sicherheit zu bringen.

Eine unheimliche Stille lastete bei unserer Ankunft über dem verlassenen Dorf, in den niedrigen Plantagen und dem undurchdringlichen Blätterdach des Urwaldes. Wir hatten das Gefühl, daß jeder Baum und jeder Strauch einen unsichtbaren Feind verbarg und daß hunderte Augenpaare jede unserer Bewegungen scharf beobachtete, um im geeigneten Moment auf ein gegebenes Zeichen uns mit einem Hagel von Pfeilen und Speeren zu überschütten. Es ist für den Neuling ein ganz eigenartiges Gefühl, so inmitten eines verlassenen afrikanischen Dorfes, das allenthalben deutliche Spuren der anwesenden Einwohnerschaft zeigt, zu stehen und dabei im unklaren zu sein, ob nicht in der nächsten Minute ein gefiederter Schaft mit fünf Zentimeter langer Eisenspitze einem durch die Rippen fährt.

Am Hauptplatz, vor der Hütte des Häuptlings machten wir halt. Gewöhnlich unterscheidet sich diese von den niedrigen aus Palmenblättern bestehenden Hütten der übrigen Eingeborenen durch ihre massive, geräumige Struktur. Sie ist meistens doppelt so groß wie die anderen und manchmal von einer Palisadenwand umgeben. Vor der Hütte befindet sich stets ein großer freier Platz, der Versammlungsplatz des Dorfes, und rings herum im Kreise, je nach dessen Größe, ein zwei- bis dreifacher Kranz von Hütten. Unmittelbar vor der Hütte des Häuptlings steht der »Medizinbaum«, ein kahler Strauch, auf dessen Zweige kleine Götzen und Fetische, kleine Beutel aus Antilopenfell, worin sich eine Medizin befindet, die Schädel von Affen und allen möglichen kleinen Tieren, aber auch von Leoparden, Büffeln usw. befestigt sind. Daneben steht, gegen Regen durch ein Dach geschützt, der große Gong des Dorfes, welcher gleich unseren Telegraphen den benachbarten Dörfern Kunde von allen Vorfällen und Beschlüssen des Häuptlings geben soll. Mittels desselben ließ ich durch einen meiner der »Gong-Sprache« kundigen Leute den Eingeborenen mitteilen, daß ich in friedlicher Absicht zu ihnen käme, um Tauschhandel mit ihnen zu treiben und daß ich mit dem Streit, den sie mit den Soldaten hatten, nichts zu tun hätte.

Einige Minuten herrschte tiefes Stillschweigen, dann erscholl aus der Tiefe des Waldes eine Stimme, die den Eingeborenen befahl, auf den weißen Mann nicht zu schießen. Hierauf kamen zögernd hinter Büschen und Sträuchern einige unbewaffnete Männer hervor. Die Kameraden, noch immer mißtrauisch, beobachteten von ihren Verstecken aus, was weiter geschah. Um die Leute zu beruhigen, hatte ich meinerseits Anweisung gegeben, die Gewehre zu Pyramiden zusammenzustellen. Endlich, nach wiederholter Aufforderung kam auch der Häuptling Monkwojama und mit ihm ein Teil der Dorfjugend hervor, und nunmehr konnten wir mit den äußerst mißtrauischen Eingeborenen in Verhandlung treten.

Gegen 20 »dottis« (etwa 70 Meter verschieden gefärbter Baumwollstoffe), einen langen Gehrock samt grauem, breitrandigem Touristenhut für den Häuptling sowie einem entsprechenden Geschenk an Spiegeln, Perlen, Zündhölzern, hohlen Arm- und Beinringen aus Messing, kleinen Schellen und Glöckchen, Löffeln und Messern, alles blinkende Herrlichkeiten für die entzückten Dorfschönen, wurden wir schließlich handelseinig, und das Dorf versprach, das von mir angesetzte Quantum Kautschuk anzufertigen.

Vor meiner Abreise mußte ich Monkwojama noch versprechen, seine Sache beim Kommandanten von Stanleyville zu vertreten. Dies konnte ich um so eher zusagen, als sich herausstellte, daß keiner der Soldaten verwundet oder getötet worden war und, wie ich aus Erfahrung wußte, diese sich hüten würden, von ihrem nächtlichen Raubzug etwas verlauten zu lassen. Zum Schutze des Dorfes vor ähnlichen Vorkommnissen, und um auch dafür zu sorgen, daß der Kautschuk zustande kam, ließ ich hier einen meiner Leute mit einem Perkussionsgewehr zurück. Als vermeintlicher Feind war ich ins Dorf gekommen, als Freund verließ ich dasselbe eine Stunde später, von der freudig erregten Menge begleitet, die im Tanzschritt unter dem ohrenbetäubenden »Yolah«-Geschrei und Tuten von Hörnern ihrer kindlichen Freude Ausdruck verlieh, ein Zeichen, wie schnell Volksstimmungen umschlagen.

Weiter stromabwärts eilten meine beiden Kanus in wilder Wettfahrt, um noch vor Einbruch der Nacht die »Baptist-Mission Yakussi« zu erreichen, wo wir freundliche Aufnahme vorfanden und übernachteten.

Am folgenden Morgen bei Tagesanbruch machten wir uns auf den Weg nach dem unweit der Mission im Urwald gelegenen Dorfe Yakussi. Die ganze Nacht durch hatte es geregnet, und die schmalen, lehmigen Fußpfade standen unter Wasser. Auf Schritt und Tritt streifte ich von dem dichten Unterholz große Regentropfen ab, so daß meine Kleidung binnen wenigen Minuten vom Kopf bis zu den Füßen völlig durchnäßt, und ich wohl oder übel gezwungen war, ein unfreiwilliges Kneippbad zu nehmen. Denkt sich der Leser hierzu noch rote, braune und schmutzige Flecken infolge Abstreifens des roten Tukula-Pulvers, womit Männer und Frauen sich den Körper beschmieren, dann kann er sich ungefähr eine Vorstellung davon machen, in welchem Aufzug ich eine halbe Stunde später nach forciertem Marsche im Dorfe ankam. Ich benützte die erste freie Hütte, um mich vollständig umzukleiden und hatte eben meine rasche Toilette beendigt, als der »Tambu Tambu« — Neger-Sultan Yakussi — mit großem Gefolge und tanzenden Frauen, die mich mit lautem Händeklatschen begrüßten, eintraf, um mich zum Hauptdorfe zu geleiten.

Das Dorf Yakussi, ursprünglich aus einem paar halbverfallener, im Urwald versteckter Negerhütten bestehend, hatte sich im Laufe der Jahre unter dem Schutze der Mission zu einer langgestreckten Ansammlung von Negerhütten und zu einem bedeutenden Markte entwickelt. Der alte Häuptling hatte wahrscheinlich mit schwerem Herzen von der Sitte seiner Vorväter und dem Genuß delikater Menschenkotelettchen Abstand genommen, seinen Lendenschurz mit dem Prunkgewand eines Negersultans vertauscht und dazu im Laufe der Zeit den Titel angenommen.

Dank dem unermüdlichen Eifer der Missionare, dem unzivilisierten Negervolke ein menschenwürdiges Dasein aufzudrängen, dank ihrer nah und fern gerührten Werbetrommel, um alle mit ihrem Lose Unzufriedenen um sich zu versammeln und zum Heil »Zambis«, des einzigen, wahrhaften Gottes zu bekehren, hat Yakussi sein Dorf Monat für Monat sich vergrößern und die Anzahl der Einwohner vermehren sehen. War seine eigentliche Macht über Leben und Eigentum seiner Untergebenen auch nur mehr ein Schein, so tröstete er sich offenbar damit, daß es den Häuptlingen in den von »Felsenbrecher«, wie die Eingeborenen den Kongostaat nennen, okkupierten Gebieten auch nicht besser ging und die Häuptlinge der umliegenden Dörfer ihm gewissermaßen unterstanden. Denn Yakussi war ein mächtiger Sultan geworden, der hoch in der Gunst des weißen Eroberers stand und dessen Ohr stets auf seiner Seite hatte. Alle Häuptlinge der umliegenden Dörfer erkannten dies willig an und bedienten sich unter Zuhilfenahme reicher Geschenke stets seiner Vermittlung, wenn es galt, ihr Dorf vor drückenden Steuern zu bewahren, oder aber Streitigkeiten unter einander auszutragen. Auf diese Weise war Yakussi im Laufe der Zeit reich geworden.

Auch die Einwohner des Dorfes erfreuten sich einer gewissen Wohlhabenheit und hatten ihre ursprüngliche Scheu im Verkehr mit den Europäern vollständig abgestreift. Die Frauen saßen größtenteils in Kleidern um die Feuer und nickten uns einen freundlichen Gruß zu, während die Kleinen und Allerkleinsten, die wir in anderen Dörfern überhaupt nicht zu Gesicht bekamen, sich mir ganz zutraulich näherten, ihre Pfötchen gaben und sich mit Perlen, Spiegeln und Löffeln beschenken ließen. Auf dem Weg durch das langgestreckte Dorf schlossen sich uns immer mehr Eingeborene an, so daß uns, als wir am Versammlungsort angelangt waren, ein großer Wall von Eingeborenen umgab. Nachdem ich nun den Leuten den Zweck meines Kommens auseinandergesetzt hatte, teilte mir Yakussi mit, daß das Dorf zwar bereits für »Talla Talla«, d. h. Augengläser (womit der Chef der SAB, der Augengläser trug, bezeichnet wurde), Kautschuk anfertige, daß er jedoch gerne bereit sei, das gleiche auch für mich zu tun.

Nicht sonderlich erbaut über den gemachten Vorschlag, willigte ich schließlich ein und ließ die von Yakussi selbst ausgewählten Waren, wofür er ein gewisses Quantum Kautschuk innerhalb eines Monats zu liefern versprach, zurück. Meine Boys hatten inzwischen meinen transportablen Tisch aufgestellt, ein nagelneues Tischtuch darüber ausgebreitet und erschienen nunmehr mit dem Frühstück, bestehend aus Omelett, geräuchertem Schinken, Sardinen und Kaffee. Während ich inmitten der neugierigen Menge frühstückte, die jede Handbewegung, das Öffnen der Sardinenbüchse usw. mit großem Interesse beobachtete, brachten gegen dreißig Frauen aus Kürbis hergestellte Gefäße mit »Bidia«, einer aus Mais und Maniokmehl hergestellten Polenta, sowie allerlei Gemüse, geräucherte kleine Fische, Heuschrecken und ähnliche Delikatessen zum Kaufe für mein Personal. Ich bezahlte das gerne und ließ die Herrlichkeiten unter meine Träger verteilen, die mit Heißhunger darüber herfielen.

Nachdem Sultan Yakussi mir im Laufe des Gespräches noch angeboten hatte, durch einen seiner Leute mir den Weg zu drei Dörfern in der Nähe des Lindiflusses zeigen zu lassen, die möglicherweise auch Kautschuk für mich sammeln würden, brach ich nach einstündigem Aufenthalt auf.

Wer da glaubt, Yakussi hätte mich in selbstloser Weise zu drei Dörfern gewiesen, um meine Zwecke zu unterstützen, täuscht sich gewaltig. Von dem Sultan und einer Menge Eingeborener, die auf Pfeifen und kleinen Holzgongs, hölzernen und elfenbeinernen Hörnern einen ohrenbetäubenden Spektakel aufführten, begleitet, erfuhr ich kurz vor dem Abschied am Flußufer, daß ein am Unterlauf des Lindis gelegenes Fischerdorf drei Frauen des Dorfes geraubt hätte. Yakussi bat mich, ihm die drei Frauen gelegentlich meines Besuches der Dörfer wiederzubringen.

Wir verließen Yakussi und schifften uns auf unseren Kanus wieder ein. Der Weg von Yakussi bis zur Mündung des Lindiflusses in den Kongo war, da es mit der Strömung ging, unter begeistertem Jubelgesang der Ruderer bald erreicht. Hier stellten sich mir Schwierigkeiten in den Weg, meine abergläubischen Leute dahinzubringen, in das bisher völlig unbekannte Lindistromgebiet einzufahren. Geschichten, die in Stanleyville unter den Eingeborenen umgehen, und die von einem Fabeltier erzählen, das bald in Gestalt eines ungeheuren Krokodils, bald als Riesen-Wasserschlange aus den Tiefen des Lindiflusses auftaucht und jedes Boot vernichtet, hatten die Leute verängstigt. Wir waren etwa eine Stunde weit den Fluß hinaufgefahren, ohne auf menschliche Spuren gestoßen zu sein, als wir mit einem Male bei einer Biegung des Flusses zu einem großen Fischerdorf kamen. Schätzungsweise mochte dasselbe gegen 2000 Einwohner zählen. Die Leute waren gerade im Begriffe, einen riesigen Gong, der auf vier Holzfüßen inmitten des geräumigen Versammlungsplatzes stand, einzuweihen. Von oben bis unten mit rotem Sandelholzpulver zur Feier des Tages beschmiert, tanzten Männer und Frauen unter wilden Kontorsionen der Bauchmuskeln und unter lautem Freudengeheul wie Besessene um den Gong, den zwei Mann mit Kautschuk-Keulen mit aller Gewalt bearbeiteten.

In dem allgemeinen Taumel war unsere Ankunft kaum bemerkt worden. Sowie der Häuptling uns bemerkte, gab er ein Zeichen, das Fest zu unterbrechen, und kam, umringt von den Seinen, auf uns zu. In wenigen Sekunden war unser kleines Häufchen von einer tobenden Menschenmenge umringt. Die tiefliegenden, verschleierten Augen und die starke Erregung, die sich auf allen Mienen kundgab, verriet mir auf den ersten Blick, daß die Leute viel Hanf geraucht hatten, und daß äußerste Vorsicht am Platze war, wollten wir nicht den zündenden Funken in das Pulverfaß werfen. Die getrockneten Blätter der Hanfstaude, dem Tabak beigemengt, haben berauschende Wirkung und versetzen den Neger bei reichlichem Genuß in eine tobsuchtsartige, blutdürstige Stimmung, in welcher er weder Feind noch Freund kennt, beim geringsten Anlaß blindlings darauflosschlägt und alles niedermacht, was sich ihm in den Weg stellt. Diese Unsitte fordert alljährlich unzählige Opfer und nötigt die Regierung, die Hanfstauden in den Dörfern vernichten zu lassen.

Mit einer mir später selbst fast unerklärlichen Ruhe ließ ich mir von meinen Boys inmitten des Kreises, der sich in immer weiterem Umfange um uns schloß, meinen Streckstuhl bringen und setzte mich nieder. Dem Häuptling bedeutete ich, dasselbe zu tun. Tausende Augenpaare beobachteten jede meiner Bewegungen. Hier galt es mit voller Unerschrockenheit auftreten, sonst waren wir in die Hände der Leute gegeben, die nach Belieben mit uns verfahren konnten.

Ich ließ den Mann aus Yakussi vortreten und forderte den Häuptling auf, die widerrechtlich weggeschleppten drei Frauen, die sich in seinem Dorfe aufhielten, sofort herauszugeben. Ohne ein Wort der Widerrede gab der Häuptling einem Manne ein Zeichen, die Frauen zu holen. Hierauf verständigte ich ihn vom Zwecke meines Kommens, daß ich Tauschhandel mit den Leuten seines Dorfes pflegen wolle, daß ich Geschenke für Kautschuk mitgebracht habe usw.

Hatte der Häuptling meinem ersten Verlangen ohne weiteres Folge geleistet, so erklärte er jetzt, dabei die Volksmenge mit jedem Satz apostrophierend, ungefähr folgendes: »Der weiße Häuptling Nfuma Ntanga ist in unser Dorf gekommen — ayoki (hört), um drei Frauen aus Yakussi zurückzufordern — ayoki. Wir wollen keinen Krieg mit dem weißen Häuptling — ayoki. Darum geben wir die Frauen zurück — ayoki. Nfuma Ntanga bringt Stoffe und »Shokkas« (große Stücke Eisen, welche an Geldes Statt zirkulieren) und will, daß wir Kautschuk sammeln gehen — ayoki. Kautschuk sammeln ist Sklavenarbeit — ayoki. Wir aber sind freie Männer und wollen keinen Kautschuk machen.«

Nach jedem Satze wiederholte die Menge wie aus einem Munde »ayoki«, was ungefähr »wir hören« heißt. Nach den letzten Worten des Häuptlings brach ein tausendstimmiges Jubelgeheul aus, das von der grünen Mauer des Urwaldes jenseits des Wasserspiegels widerhallte. Darin kennzeichnete sich das stolze Bewußtsein und der unerschütterliche Wille eines freien Volkes, das Sklavenarbeit verachtete und bereit war, für seine Gesinnung sein Leben einzusetzen.

Diese einzigartige Kundgabe des Volkswillens machte auf mich einen großen Eindruck. Zum erstenmal stand hier in Gestalt des Wilden ein Mann vor mir, dem die Natur den Stempel des Herrschers aufgedrückt hatte. Von Wuchs ein über das Mittelmaß reichender, herkulisch gebauter Mann, in Miene und Gebärden jeder Zoll ein König, die Gesichtszüge von tiefem, feierlichem Ernst durchdrungen, das stolz erhobene Haupt mit Adlerfedern geschmückt, um die gewölbte, sehnige Brust ein Diadem von Leopardenzähnen, um die Hüften ein kunstvolles faltenreiches Gewebe aus Raphiafasern: so stand der Mann vor mir, mit tieftönender, voller Stimme zu seinem Volke redend. Diese Szene hat sich unauslöschlich meinem Gedächtnis eingeprägt. Der Wille und die Kraft, die von dieser Herrschernatur ausgingen, waren derart, daß sie geradezu hypnotische Wirkung auf das Volk ausüben mußten. Ohne ein Wort weiter zu verlieren, erhoben sich alle, die mit dem Häuptling gekommen waren, und verließen den Versammlungsplatz, mich in ziemlicher Bestürzung zurücklassend.

Was hatte dies alles zu bedeuten? Warum war der Häuptling mit seinen Leuten so unvermittelt verschwunden? Hatten sie etwa die Absicht, über uns herzufallen? Diese Fragen und viele ähnliche bestürmten mich im nächsten Augenblick. Mechanisch griff ich nach einer illustrierten Zeitschrift, die ich immer bei mir zu tragen pflegte, da ich aus Erfahrung wußte, daß die Illustrationen und das gedruckte Papier für die Eingeborenen als »schwarzer Zauber« gelten und sie davor einen großen Respekt haben. Während ich mechanisch in der Zeitschrift blätterte, arbeitete mein Gehirn fieberhaft. Ich beobachtete genau, was um mich vorging und ob nicht irgend etwas in dem Gebaren der Eingeborenen auf feindliche Absicht schließen ließ. Doch nichts dergleichen geschah — langsam fand ich das seelische Gleichgewicht wieder.

Eine Viertelstunde mochte etwa vergangen sein, da tauchte plötzlich der Häuptling wieder mit seinem Gefolge auf, das zwei große Ziegen hinter sich herzog und sie mir als Geschenk übergab. Ein Stein fiel mir vom Herzen. Nach dieser Gabe konnten wir über die friedlichen Absichten der Leute nicht länger im Zweifel sein, und ich ließ nun meinerseits durch Mustapha dem Häuptling ein den Wert der beiden Ziegen übertreffendes Geschenk überreichen. Im Verlaufe des sich daran anknüpfenden Gespräches stellte es sich heraus, daß die drei von Yakussi bezeichneten Dörfer in unmittelbarer Nähe lagen. Ich beschloß daher, mich sofort auf den Weg zu machen und brachte gleichzeitig meinen Koch in einer der mir freiwillig geräumten Hütten unter, um einstweilen eine Mahlzeit für mich vorbereiten zu lassen.

Von unserem Führer aus Yakussi geleitet, folgten wir einem der vielen sich kreuzenden Fußpfade, die von dem Dorfe aus durch Maniok- und Maisanpflanzungen in den Schatten des Urwaldes führten. In brennender Sonnenhitze durchquerten wir einen frischen Ausschlag aus dem Walde. Quer über dem Wege lagen die tausendjährigen, umgestürzten Urwaldriesen, über die wir bald hinwegkletterten, dann wieder unter ihnen durchschlüpfen mußten. Allenthalben waren die ungeheuren Stämme angekohlt, und große Feuer brannten, um die von der Sonne verdorrten Äste und Zweige aus dem Wege zu räumen und in befruchtende Asche umzuwandeln. In sengender Gluthitze bahnten wir uns mühsam über all diese Hindernisse hinweg einen Weg zu dem kühlen Schatten des Waldes. Unterwegs kamen wir am Grabe eines Häuptlings vorbei. Eine Binsenmatte, von vier Stöcken unterstützt, bildete das Dach dieses innerafrikanischen Mausoleums, unter dem auf einem Bäumchen ein dicker, weiß und schwarz gefleckter Baumbast zusammengerollt lag. Dieser war so täuschend einer riesigen Schlange nachgebildet, daß ich beim ersten Anblick unwillkürlich einen Schritt nach rückwärts machte. Einige Tongefäße und kleine Götzen vervollständigten diese äußerst sonderbare Begräbnisstätte.

Nach längerem Marsch deutete endlich entferntes Stampfen eines Maniokmehl-Mörsers sowie eine allmähliche Verbreiterung des Fußpfades an, daß wir uns in der Nähe eines Dorfes befanden. Einige hundert Meter vor dem Dorfe bildete der Fußpfad eine Biegung und bot einen Ausblick, durch welche die Einwohner, die in steter Furcht vor feindlichen Überfällen leben, unsere Karawane herannahen sahen. Ich hörte einen schrillen, trillernden Schrei, dann Rufen und Trappeln vieler nackter Füße. Als ich endlich im Dorfe anlangte, war die gesamte Bevölkerung geflohen. Das Dorf machte einen äußerst reinlichen und respektablen Eindruck. Zwei Reihen spitzzulaufender, kegelförmiger Hütten standen inmitten von Bananenhainen, Tabak- und Hanfanpflanzungen. Es war bisher das einzige Dorf mit Hütten dieser Konstruktion hier in der Umgebung, wo alle Eingeborenen mehr oder minder runde Hütten bauen oder sich die arabischen Häuser als Modell nehmen. Ich verharrte nahezu eine halbe Stunde im Dorfe und machte vermittels der Gongsprache alle möglichen Anstrengungen, um die Leute zurückzurufen. Es war leider vergebliche Mühe, nichts rührte sich in dem umliegenden Urwalde. Es war eine starke Enttäuschung für mich, nach langem, mühseligem Marsch unverrichteterdinge weiterziehen zu müssen.

Beim zweiten Dorfe Alelo hatten wir nicht mehr Glück. Ich hatte dieses Mal meinen Führer aus Yakussi vorausgesandt, um die Leute auf die Ankunft meiner Karawane vorzubereiten. Hatte dieser nun die übertragene Mission nicht richtig erfüllt oder hatten die Leute ein Verbrechen auf dem Gewissen, kurzum, als sie vom Herannahen eines Europäers hörten, waren sie, so schnell ihre Füße sie zu tragen vermochten, im Urwalde verschwunden. Trotz aller Versprechungen waren die Leute auch dann nicht zu bewegen, zurückzukehren.

Mißmutig zogen wir durch den Urwald weiter. Einmal passierten wir eine Ameisenkarawane, die auf einige hundert Schritt den schmalen Fußpfad und die Büsche zu beiden Seiten desselben vollständig mit Beschlag belegte. Ein seltsames Knistern und Zirpen hätte uns aufmerksam machen sollen, doch achtlos liefen wir weiter, bis ein kräftiges Zwicken im Gesicht, am Hals und an den Händen mich veranlaßte, gleich meinen Trägern aus Leibeskräften zu laufen, um den Bissen dieser kleinen Insekten, die alles Strauchwerk um uns belebten, zu entrinnen. Die Zangen zum Angriff weit geöffnet, den Schlachtruf in Form eines eigenartigen Knisterns und Zirpens ausstoßend, waren Legionen dieser kleinen Soldaten bereit, alles, was in den Bereich ihrer Zangen geriet, sofort wütend anzufallen. Ihr Biß ist derart kräftig, daß die Scheren aus der Wunde meist nicht wieder herauszubekommen sind, sondern auseitern müssen. Eine kurze Rast mitten im Urwalde gab uns Gelegenheit, uns unserer Kleidung zu entledigen und uns von den kleinen Peinigern zu befreien. Hierauf setzten wir unseren Marsch durch das Dickicht, über Morast und kleine Flüsse hinweg, fort.

In die Nähe des dritten Dorfes gelangt, ließ ich haltmachen und sandte jetzt Mustapha mit dem Führer aus Yakussi voraus. Diesmal verschwanden nur die Frauen und Kinder und zogen sich nach den entlegeneren Hütten des Dorfes zurück. Der Häuptling Monganga und die Männer erwarteten uns. Ein Blick auf sie belehrte mich übrigens sofort, daß ich es hier mit reinen Urwaldbewohnern zu tun hatte, mit Leuten, die ihren Fuß sicherlich noch nicht außerhalb der unmittelbaren Nähe des Dorfes gesetzt und niemals zuvor einen Europäer von Angesicht zu Angesicht gesehen hatten. Durch die bisherigen Erfahrungen gewitzigt, hatte ich angeordnet, daß die begleitende Eskorte sowie der größte Teil des Personals zurückbleiben und erst allmählich Mann für Mann nachkommen sollte. Ich selbst folgte Mustapha in einiger Entfernung, nur von einem Gewehrträger begleitet. Bloß diesen Vorsichtsmaßregeln hatte ich es zu verdanken, daß die Leute nicht auch hier das Weite suchten. Der Häuptling schlotterte an allen Gliedern, als ich mich ihm näherte und ihn ansprach. Um ihn nicht unnötig zu erregen, setzte ich mich sofort in meinen inzwischen angekommenen Streckstuhl und befahl den herbeikommenden Trägern, sich gleichfalls zu setzen.

Je mehr von meinen Leuten herankamen, um so ängstlicher wurden die Mienen der Eingeborenen. Ich hatte das Gefühl, daß nur die Furcht, niedergeschossen zu werden, sie auf dem Platze festhielt. Meine friedliche Absicht, Tauschhandel zu treiben, durch unseren Yakussi-Führer in die Sprache der Eingeborenen übersetzt, wurde beifällig aufgenommen. Die Leute erklärten sich gern bereit, für uns Kautschuk im Walde zu sammeln.

Bei Abschluß der Verhandlung ergab sich aber eine Schwierigkeit. Keiner meiner Leute wollte als Capita im Dorfe zurückbleiben. Andererseits getraute sich auch niemand, vom Dorfe den fertigen Kautschuk per Boot nach Stanleyville zu bringen. Die Leute trugen so sehr den Stempel tiefster Verrohung an sich, daß mein mutigster Capita sich weigerte im Dorf zu bleiben und offen erklärte, er sei überzeugt, daß die Leute ihn abschlachten würden, noch ehe ich außer Rufweite des Dorfes gelangt sein würde. Unter diesen Umständen blieb mir nichts übrig, als vorerst abzuwarten, bis durch wiederholten Besuch des Dorfes meine Capitas mehr Vertrauen zu den Eingeborenen gefaßt haben würden und diesen einstweilen ein kleines Quantum Waren anzuvertrauen. Erwiesen die Leute sich innerhalb eines Monats des Vertrauens würdig, dann konnte ein Versuch im größeren Stil unternommen werden. Im anderen Falle war damit nicht viel verloren.

Ich ließ den Häuptling unter den mitgebrachten Waren seine Auswahl treffen. Dann gab ich ihm als Geschenk eine weiß und rot gestreifte Decke, ein großes Dolchmesser mit einer Scheide und einen breitkantigen, schwarzen Hut, der ihm ein behagliches Grinsen abnötigte und ihn geradezu grotesk kleidete. Dagegen gelobte Monganga, Ende des nächsten Monats acht Körbe Kautschuk bereitzuhalten, die entweder ich oder meine Leute vom Dorfe abzuholen hätten.

Nicht besonders erbaut über das Resultat des Tages, kehrte ich bei einbrechender Nacht nach dem Fischerdorfe zurück und verzehrte in aller Eile das von meinem Koch inzwischen zubereitete Essen, wobei ein andächtiger Kreis von Kindern, Frauen und Männern mir zusah. Bildete doch von der Petroleumlampe angefangen bis zum Salzstreuer jeder Gegenstand ein bisher nie gesehenes Wunder, von welchem man Wochen lang noch sprechen würde. Zum Schluß servierte mein Koch eine »Omelette soufflée«, die ich reichlich überzuckerte. Als ich nun noch den darübergegossenen Rum angezündet hatte, war mein Ruf als Feuerfresser und großer Medizinmann für alle Zeit gesichert. Die Nacht verbrachte ich in einer der größeren Negerhütten, nachdem ich sie vorher, eingedenk früherer Erlebnisse, von meinen Leuten völlig hatte ausräumen lassen.

Meinem Personal waren vom Häuptling fünf weitere Hütten zur Verfügung gestellt worden, und ich hatte den Wachen strikten Befehl erteilt, darauf zu achten, daß keiner der Leute nachts auf Abenteuer ausging. Die Nacht verlief ruhig. Ich war dank den anstrengenden Märschen des Tages in tiefen Schlummer gefallen, aus dem weder Ratten, Mäuse noch sonstiges Ungeziefer mich wecken konnten.

Am nächsten Morgen fuhr ich mit beiden Kanus ein gutes Stück stromaufwärts, um die berühmten »Tschoppa-Fälle« auf dem Lindifluß zu besuchen. Diese gelten weit und breit als die herrlichsten Fälle der Region und werden mit Vorliebe von Stanleyville aus besucht. Kurz vor dem eigentlichen Fall verließen wir die Kanus, da die Strömung zu heftig wurde. Dem Flusse entlang bahnten mir ein paar Arbeiter mit Haumessern einen Weg durch den Urwald, um zum eigentlichen Fall zu gelangen. Der Fluß stürzt hier in seiner ganzen Breite aus etwa 20 Meter Höhe in die Tiefe. Die Gewalt der fallenden Wassermassen übertrifft alles, was ich bisher in dieser Art gesehen habe. Mit Recht wird der Fall als herrlichstes Naturschauspiel Zentralafrikas bezeichnet.

Über Granitblöcke emporkletternd bahnten wir uns einen Weg zu einem Felsblock, von dem aus wir einen Blick in den tobenden Hexenkessel unter uns werfen konnten, ohne von dem aufwirbelnden Wasserstaub durchnäßt zu werden. Schräg fielen die ersten Strahlen der Morgensonne auf die aufsteigenden Gischtschwaden. Über der geheimnisvollen, grausigen Tiefe wölbte sich ein Regenbogen in leuchtenden Farben. In den zartesten Tönen vom hellsten Blau bis zum feurigsten Rot schillernd, formten sich die Wassertropfen zu funkelnden Diamanten, Saphiren und Rubinen. Das Auge konnte sich nimmer satt sehen an all der Pracht, die die Natur auf diesem weltentlegenen Fleckchen Erde inmitten des großen Urwaldes, fernab vom Weltgetriebe, aufgespeichert hatte. Eine Beschreibung dieses Naturschauspiels, die einigermaßen der Wirklichkeit gleichkommen könnte, zu geben, liegt völlig außer dem Bereich meiner Kräfte. Nicht Worte vermögen zu schildern, was ich bei seinem Anblick fühlte. Stumm stand ich vor dieser Offenbarung einer höheren Gewalt, deren Macht unsere menschlichen Begriffe übersteigt.

Wohl eine Stunde mochte im Anblick dieses überwältigenden Naturschauspiels vergangen sein, als der hohe Stand der Sonne zur Abreise mahnte. Wir schifften uns in unsere beiden Kanus ein und fuhren diesmal mit der Strömung der Mündung des Lindiflusses zu, durchquerten den Kongostrom und legten bald bei einem kleinen Fußpfade, der in den Urwald führte, an. Vier Mann ließ ich zur Bewachung der Boote zurück. Mit dem übrigen Personal, das mit Waren und meinen Reiserequisiten beladen war, machte ich mich auf den Weg nach dem Dorfe Kisui, zwei Marschstunden weit im Innern des Landes gelegen.

Der erste Teil des Fußpfades führte durch hochstämmigen Urwald, in dem wir bald auf allen Vieren, meistens aber nur in gebückter Stellung vordringen konnten. Jeden Augenblick lagen Baumstämme quer über dem Weg, die ein Durchkommen behinderten. Bald kamen wir an einen breiten Bach, über den ein umgehauener Baum als Brücke diente. Der Stamm ohne Rinde war vom Morgentau und dem Passieren vieler bloßer Negerfüße glatt wie mit Seife beschmiert, so daß ich gleich nach den ersten Schritten ausglitt. Glücklicherweise fiel ich in die Hocke und konnte mich mit den Händen noch festhalten, andernfalls wäre ich in den reißenden, über Mannshöhe tiefen Bach gestürzt. Tausend Ängste hatte ich auszustehen, bis ich mit Hilfe meiner Leute endlich über die gefährliche Stelle hinwegkam. Der Neger, von Jugend auf gewöhnt, wie ein Eichhörnchen auf den Bäumen herumzuklettern und derartige Brücken zu passieren, balanciert auf bloßen Füßen auch mit schweren Lasten mit Leichtigkeit darüber hin. Wahrlich, man muß Seiltänzer und Akrobat sein, um im Urwald zu reisen. Über Untiefen, Schluchten und Morast hinweg hatten die Eingeborenen einfach Bäume gestürzt, deren im Schlamm versenkte Äste den schwankenden Brücken zur Stütze dienen. Je nach dem Fall der Bäume führte der auf diese Art improvisierte Steg bald bis zu sechs Meter ragender Höhe über den übelriechenden Schlamm, dann wieder in die Tiefe. Manchmal waren zwei Stämme so weit von einander entfernt, daß man nur im Sprung von einem zum anderen gelangen konnte, was für mich immer einen großen Zeitverlust und eine wahnsinnige Angst, das Ziel zu verfehlen und in den Morast zu stürzen, zur Folge hatte. Endlich hatten wir wieder festen Boden unter den Füßen. Durch Maniok-, Reis- und Maispflanzungen führte unser Pfad ins Dorf Kisui, das ganz von Palisaden zum Schutze gegen räuberische Überfälle umgeben war.

Die Nachricht von unserer Ankunft hatte sich im Dorfe bereits verbreitet, und der Sultan Kisui mit seinen Unterhäuptlingen und einer großen Anzahl von Leuten, die auf Blasinstrumenten, Pauken und Gongs ein ohrenbetäubendes Konzert veranstalteten, kamen uns entgegen, um mich im Triumphzug durch das ganze Dorf zu geleiten. Wir brauchten wohl eine halbe Stunde, um zum Hause meines Capitas, das in unmittelbarer Nähe des »Sultanpalastes« lag, zu gelangen. Auf dem Weg dahin hatten sich viele Männer, Frauen und Kinder angeschlossen, so daß ich bald den Mittelpunkt einer ungeheuren Menschenmenge bildete, die alle den neuen »Nfuma Ntanga« von Angesicht sehen wollten. Während ich den Kautschuk übernahm, die darauf entfallenden Auszahlungen veranlaßte und neue Abschlüsse für den nächsten Monat machte, hatte der Koch mein etwas verspätetes, jedoch um so reichlicheres Frühstück zubereitet, das ich jetzt in aller Eile verzehrte, da ich noch ein Dorf, zwei Marschstunden entfernt, zu besuchen hatte. Unter die Zuschauer warf ich, von dem Quantum des gelieferten Kautschuks befriedigt, eine Menge kleiner Metallspiegel, Schellen, Arm- und Beinringe, Zündhölzchen, Perlen, Metallöffel usw., worüber ungeheurer Jubel ausbrach.

Gestärkt durch die Rastpause, brach ich gegen Mittag wieder auf. In der Nähe des Dorfes hatten die Eingeborenen den Wald gefällt, um für neue Pflanzungen Raum zu gewinnen. Auf tausend Meter im Umkreis lag im wilden Chaos alles Strauchwerk auf- und übereinander. Von Weg oder Steg war keine Spur zu sehen, die umgestürzten Stämme und das niedergelegte Unterholz hatten alle Anzeichen davon unter sich begraben. Aufs geratewohl liefen und kletterten wir in der bisherigen Marschrichtung über Äste und Zweige weiter, über tausendjährige Baumriesen, deren Stamm oft einen Durchmesser bis zu zwei Meter hatte, dahin. Dabei brannten die Sonnenstrahlen unbarmherzig auf uns herab, als wollten sie sich durch den Tropenhelm bis ins Hirn bohren. Ein Marsch unter diesen Verhältnissen ist wie geschaffen, um den stärksten Mann zu erschöpfen und ins Grab zu bringen. Immer und immer wieder drohten die Kräfte, in der ungeheuren Sonnenglut zu versagen. Wenn ich aber verzagend innehalten wollte, fiel mein Blick auf die Träger, die trotz ihrer schweren, sie in ihren Bewegungen hindernden Last von Baum zu Baum mühsam weiterkletterten, und eine innere Stimme spornte mich immer wieder zu neuen Kraftanstrengungen an. Ich durfte nicht schwach werden, ich mußte vorwärts eilen — was würde sonst mein Personal von mir denken? Also vorwärts zum schützenden Laubdach. Völlig erschöpft von den Strapazen langten wir endlich im Walde an. Wie wohl tat die kühle Luft im Schatten der Baumriesen. Mechanisch ging ich weiter. Diese kurze Kletterei in glühender Sonnenhitze hatte mich derart mitgenommen, daß ich den ganzen Rest des Weges wie im Schlafe hinter Mustapha herlief. Von Zeit zu Zeit stolperte ich über etwas und fiel der Länge nach zu Boden, wodurch ich immer wieder für einige Minuten wach wurde. Mustapha war auf meinen Zustand aufmerksam geworden und blieb bei jedem Hindernis stehen, um mich sorgsam hinüberzuleiten.

Dem Zusammenbruch nahe, kam ich gegen 2 Uhr nachmittags in Tombako an. Mustapha hatte für mich einen kleinen Bach entdeckt, in dem ich den erschlafften Körper durch ein Bad erfrischen konnte. Was kümmerten mich die vielen Augenpaare, die hinter jedem Busch neugierig hervorlugten, um sich an dem ungewohnten Anblick meiner weißen Haut zu ergötzen. Nachdem meine beiden Boys mich von Kopf bis zu den Füßen in dem Lebensquell gewaschen, geduscht und wieder angekleidet hatten, war ich wieder so weit hergestellt, um an die Arbeit gehen zu können.

Wie in Kisui nahm ich auch hier den gesammelten Kautschuk entgegen und wechselte den Capita aus. Vor dessen Haus hatten die Dorfbewohner in Ermangelung von Schattenbäumen ein durch vier Pfosten gestütztes Dach zum Schutz gegen Sonne und Regen hergerichtet. Darunter fand ich, vom Bade zurückgekehrt, bereits einen gedeckten Tisch und meinen Streckstuhl vor. Der Raum ringsumher war mit erregt gestikulierenden und schreienden Bassengis beiderlei Geschlechts angefüllt, deren mit Palmöl und Rotholzpulver beschmierte Körper eine schweißdurchtränkte, übelriechende Atmosphäre verbreiteten. Nachdem die Unterhandlungen mit dem Häuptling zu befriedigendem Abschluß gebracht waren, ließ ich von meiner Eskorte den Platz von den vielen Menschen säubern, um für kurze Zeit Ruhe zu haben. Vorher verteilte ich unter mein Personal noch eine Extrafleischration von zwei Ziegen, Geschenk des Häuptlings, die sofort geschlachtet worden waren, etwa fünf Liter frischen Palmweines und reichlich »Bidia-Polenta«, die das Dorf gespendet hatte.

Gegen vier Uhr nachmittags konnte ich mein Mittagmahl, aus gebackenen kleinen Fischen, einer Dose Hummer und einem gebratenen Huhn bestehend, einnehmen und mußte jetzt an die Rückkehr denken, um vor Anbruch der Nacht ans Flußufer zu gelangen. Der Häuptling des Dorfes gab uns ein Stück Weges das Geleit und führte uns an Stellen vorbei, wo im vergangenen Kriege zwischen Kisui und Tombako die früheren Häuptlinge der beiden Dörfer gefallen waren. An diesen Stellen haben die Eingeborenen eine Lanze in die Erde gesteckt. Jeder Vorbeigehende nimmt ein Blatt, bläst es an, um den bösen Geist, der darauf sitzt, zu vertreiben, und steckt es auf die Lanze oder wirft es auf ein Häufchen daneben. Begräbnisstellen, selbst für die Häuptlinge, existieren in dieser Gegend nicht, da die Eingeborenen ihre Leichen in den Fluß werfen.

Zum Rückweg benutzten wir einen Richtweg, der etwas unterhalb des Morastes an das Flußufer führt. Auf dem ursprünglichen Weg hatte ich einen Eilboten mit dem Befehl an die beiden zurückgebliebenen Kanus gesandt, weiter stromabwärts bis zur Einmündung des Fußpfades zu rudern. Bei Anbruch der Nacht gelangten wir an das Flußufer, und da weit und breit kein Fischerdorf vorhanden war und der dichte Urwald nirgends eine Lagerstelle zum Übernachten bot, ließ ich die beiden Boote auf eine inmitten des Stromes gelegene Sandbank hinüberrudern, um dort zu übernachten.

Der dichte Sternenhimmel über uns ließ eine schöne, windstille Nacht erhoffen, zumal Sandbänke bekanntlich von Moskitos, die mit Vorliebe Grasflächen und das Laubwerk des Flußufers aufsuchen, verschont bleiben und wir die Gefahr eines Überfalls von Leoparden nicht zu fürchten hatten. Der untere Teil der Insel war zwar bewaldet, doch meidet der Leopard, wie alle Katzenarten, das Wasser, und es war nicht anzunehmen, daß die kleine Insel derartiges Raubzeug ernähren konnte.

Während ein Teil des Personals mit Haumessern in das kleine Wäldchen eindrang, um trockenes Holz für die Lagerfeuer heranzubringen, hatten die Boys aus dem Kanu meinen tragbaren Feldtisch, Streck- und Klappstuhl auf die Sandbank gebracht, so daß ich eine halbe Stunde später bereits vor meinem gewohnten Aperitif, meist bestehend entweder aus Portwein, Amer-Pikon, Absinth oder einer halben Flasche Champagner, saß. Es ist überflüssig zu erwähnen, daß nach derartigen Gewaltmärschen stets die Unterwäsche und Kleidung, die völlig durchnäßt ist, gewechselt werden muß. Abends empfiehlt es sich überdies, einen leichten Überrock umzunehmen, da die Nächte kühl und der Körper infolge der großen Hitze tagsüber empfindlich geworden ist.

Die Nacht war inzwischen völlig hereingebrochen, eine ideale tropische Nacht, hell erleuchtet von dem langsam am Horizont aufsteigenden Vollmond und Tausenden von Sternen, die in der klaren Luft einen strahlenden Glanz entfalten, wie wir ihn in unserer durch Rauch und Ruß geschwärzten Großstadtatmosphäre niemals sehen. Infolge der reinen Luft scheint uns der Himmel viel näher gerückt zu sein, und unwillkürlich spannen sich die Fäden meiner Gedanken hinauf zu jenen leuchtenden Gestirnen am Firmament, die in unberechenbaren Abständen im ungeheuren Weltall gleich unserer Erde ihre eigenen Bahnen ziehen. Und ich versank in Sinnen über das ungelöste Problem, wie wohl jene Macht beschaffen sein könnte, die dem Weltall ihre Gesetze diktiert. In diesen Stunden des In-mich-Gehens lernte ich erkennen, wie hinfällig alle jene Ansprüche sind, die der Mensch im egoistischen Selbstherrlichkeitsgefühl für sich aufstellt und die er ohne weiteres ungezählten Lebewesen abspricht, deren Lebensbedingungen genau dem gleichen Ursprung entstammen und den gleichen Gesetzen unterworfen sind.

Meine Leute hatten unweit der Landungsstelle große Feuer angezündet, an denen sie, in Gruppen auf Matten, die ihnen als Schlafstätte dienten, lagen und die Tagesereignisse diskutierten. In Ermangelung eines Zeltes zum Schutze gegen den bei Morgengrauen fallenden Tau hatten meine Diener mein Feldbett im Kanu unter dem Schutzdach aufgeschlagen, und, ermüdet von den Anstrengungen des Tages, begab ich mich alsbald zur Ruhe.

Ich mochte ein paar Stunden in tiefem Schlummer gelegen haben, als ich plötzlich durch einen ungeheuren Schlag, der das Boot fast zum Umschlagen brachte, aus dem Schlaf geschreckt wurde. Das Nächste, was mein entsetztes Auge wahrnehmen konnte, waren der Riesenleib und der ungeschlachte Kopf eines kolossalen Nilpferdes, das am Fußende meines Bootes, über das Boot gebeugt, stand und neugierig alles beschnüffelte. Ich war vor Schrecken an allen Gliedern gelähmt — der Angstschweiß perlte mir von der Stirn.

Hatte ich beim jähen Erwachen irgendeine brüske Bewegung gemacht, die das Tier erschreckte, oder hatte es den Menschen — seinen Feind — gewittert, kurzum, es wandte mir den unförmlichen Riesenschädel zu, blies ärgerlich durch die ungeheuren Nüstern einen gewaltigen Sprühregen von Schleim, öffnete den riesigen Rachen und stieß ein tiefdröhnendes Gebrüll aus, so daß mir das Blut in den Adern erstarrte. In diesem Moment wurde es lebendig auf der Sandbank. Die Wachen, aus dem Schlaf geschreckt, eilten herbei — und pang, pang, pang, erfolgte Schuß auf Schuß, wodurch sich meine Situation nur noch unbehaglicher gestaltete, da die Leute im ersten Schrecken erfahrungsgemäß nie etwas zu treffen pflegen und ich Gefahr lief, von der einen oder anderen Kugel getroffen zu werden.

Das Nilpferd war über diesen unerwarteten Empfang wahrscheinlich ebensosehr erschrocken wie ich kurz zuvor. Mit einem Satz verschwand es in das tiefe Wasser, und ich beeilte mich, sobald die Schießerei aufgehört hatte, mit einem Sprung auf die Sandbank zu gelangen. Konnten wir wissen, ob das vielleicht verwundete Tier nicht in rasendem Schmerz sich auf das Boot stürzen und es zermalmen würde? Einige Sekunden bangen Wartens, während der ich der zunächststehenden Wache das Gewehr entrissen und mich feuerbereit gemacht hatte, vergingen, dann tauchte das Tier auf etwa zehn Meter Distanz für einen Augenblick auf. Gleich krachten unsere Gewehre, und sofort verschwand es wieder. War auch die Nacht so klar, daß man auf der Sandbank jeden Menschen auf hundert Meter Entfernung hätte aufs Korn nehmen können, so konnte von einem regelrechten Ziel auf der dunkeln oder vom Mondschein glitzernden Wasserfläche keine Rede sein. Wir gaben daher das Schießen bald als unnütze Munitionsverschwendung auf.

Nach diesem aufregenden Erlebnis hatte ich natürlich keine Lust mehr, meine unterbrochene Nachtruhe im Boote fortzusetzen, obgleich ich mir sagen mußte, daß uns nach der vielen Schießerei sicherlich nichts mehr behelligen würde. Ich ließ daher mein Bett auf die Sandbank bringen. Dieser nächtliche Besuch war für uns alle eine um so größere Überraschung, als wir bisher angenommen hatten, daß in diesem Teil des Flusses überhaupt keine Nilpferde vorkamen. Am folgenden Morgen bei Tagesanbruch hielten wir scharfe Umschau an allen Plätzen und Sandbänken, die Nilpferde mit Vorliebe aufzusuchen pflegen, doch das Tier war und blieb verschwunden. Sicherlich hatten wir es mit einem alten, erfahrenen Einsiedler zu tun gehabt, der tagsüber das befahrene Fahrwasser meidet und an einer abseits gelegenen,völlig unzugänglichen Flußstelle ein beschauliches Dasein führte.

Wieder fuhren wir eine Strecke stromabwärts, bis wir an einen kleinen Flußpfad kamen, der zu den im Innern des Landes gelegenen Dörfern führte. Diese Pfade sind derart angelegt, daß sie von den vorbeifahrenden Dampfern und Booten aus völlig unsichtbar sind und nur dank der Lokalkenntnis meiner Capitas, die zu wiederholten Malen die Dörfer besucht haben, entdeckt werden konnten.

Wie schon aus meinen früheren Schilderungen ersichtlich, sind die scheuen Eingeborenen stets darauf bedacht, ihre Dörfer derart im Urwald anzulegen, daß sie alle Vorgänge durch Späher aus der Ferne beobachten, selbst jedoch nicht entdeckt werden können. Hat ein Dorf sich irgend etwas zuschulden kommen lassen und fürchtet es die Rache seiner Nachbarn oder der Europäer, dann übersiedelt es einfach mit den tragbaren Hütten einige Stunden landeinwärts an völlig unzugängliche Stellen und sucht den Gegner durch Irrwege, die in den Morast führen oder plötzlich im Urwalde aufhören, irrezuführen.

Wie am vorhergehenden Tag hatten wir auch heute wieder während des Marsches mit Widerwärtigkeiten aller Art zu kämpfen. Ein tiefer Morast hemmte bald unseren Vormarsch in den Urwald. Zu seiner Durchquerung hatten die leichtfüßigen Eingeborenen überall dünne Bäume umgeschlagen, um einen gangbaren Weg zu schaffen. Die Stämmchen erwiesen sich aber für das Gewicht einer Last, d. h. einer Kiste, die von zwei Mann an einer Stange auf den Schultern getragen wird, also etwa für 180 bis 200 Kilogramm, als zu schwach. Die Folge davon war, daß verschiedene meiner Leute mit der Traglast zusammenbrachen und sich beim Sturze Verletzungen an den Füßen und bloßen Körperteilen zuzogen, die dann schwer zuheilten. Überdies verloren wir viel Zeit mit der Anbahnung einer neuen Marschroute. Was wir an diesem Tage an Strapazen durchzumachen hatten, läßt sich in Worten nicht wiedergeben. Durch dick und dünn, bald auf allen vieren, dann wieder gebückt, durch niederes Gestrüpp von Pandanus (einer Art Stachelpalme, die im Morast oder an Flußläufen wächst) führte ein kaum erkennbarer Fußpfad zu dem ungefähr eine Wegstunde vom früheren Standplatz des Dorfes gelegenen neuen Dorfe Lungulungu. Angeblich mußte der alte Ort wegen zunehmender Verseuchung im Stich gelassen werden.

Hier, wie in den früheren Dörfern, nahm ich den gesammelten Kautschuk in Empfang, wechselte den Capita aus und ließ, nachdem ich an den Häuptling Lungulungu und die im Kreise versammelten Eingeborenen reichliche Geschenke ausgeteilt hatte, einen neuen Vorrat an Waren zurück.

Ich hatte soeben mein Mittagsmahl vollendet, als der frühere Capita zwei Unterhäuptlinge des Dorfes vor mich brachte, die Streit miteinander führten und sich dem Urteil Lungulungus nicht unterwerfen wollten. Da dieser Streit zweier ebenbürtiger Gegner, von denen jeder einen mächtigen Anhang hinter sich hatte, zu einer Spaltung des Dorfes und zu Blutvergießen führen konnte, nahm ich das verantwortungsvolle Amt eines Schiedsrichters erst an, nachdem beide vorher feierlich erklärt hatten, sich meinem Schiedspruch fügen zu wollen. Mabruki und Alsala entstammten einer weitverzweigten Patrizierfamilie, die seit Menschengedenken viele tapfere Krieger hervorgebracht und dank mutiger, räuberischer Überfälle auf schwächere Nachbardörfer ihre Macht durch erbeutete Sklaven immer mehr vergrößert hatte. Beide verfügten im Rat des Dorfes, teils durch Überlieferung, teils durch ihren Anhang, über eine einflußreiche Stimme. Bis vor kurzem waren Mabruki und Alsala innige Freunde, so daß Alsala bei der Verheiratung seiner Schwester mit Mabruki ihr zwei Sklavinnen mit in die Ehe gab. Nun war die Schwester einige Monate nach der Heirat plötzlich aus unbekannten Gründen verschieden, und Alsala behauptete, Mabruki hätte sie verhext und wäre an ihrem Tode schuld. Alsala fürchtete auch, daß Mabruki die beiden Sklavinnen ebenfalls verhexen würde, und forderte diese zurück. Nun hatten letztere sich vor einiger Zeit beim Holzsuchen im Walde zu weit entfernt und waren dabei in die Gefangenschaft eines am Flußufer gelegenen Fischerdorfes geraten. Mabruki mußte für deren Auslieferung sechzig Shokkas (Eisenstücke, die zu Pfeilspitzen verarbeitet werden) bezahlen, was ungefähr den Wert von dreißig Frank repräsentiert. Alsala wollte diesen Preis nicht zahlen, sondern forderte die unverzügliche Rückgabe der beiden, seiner Schwester freiwillig überlassenen Sklavinnen, worüber sich heftiger Streit und Feindschaft auf Leben und Tod zwischen den beiden Parteien entwickelt hatte.

Man würde allgemein annehmen, daß der auf das Recht des Stärkeren pochende unzivilisierte Wilde nicht imstande sei, einen Prozeß klar durchzuführen und nachzuweisen, daß das Recht auf seiner Seite ist. Dem ist nicht so — gerade das Gegenteil trifft zu. Die meisten Neger sind hervorragende Redner und sowohl im Angriff als in der Abwehr äußerst findige Advokaten, die es glänzend verstehen, durch geschickte Argumente den Schein des Rechtes auf ihre Seite zu bringen.

Gewöhnlich beginnt das Plädoyer damit, daß der Redner die Ruhmestaten oder die soziale Stellung seiner Vorväter hervorhebt und dann die Lichtpunkte seiner eigenen Vergangenheit zur Geltung bringt, gewissermaßen, um den Richter für sich einzunehmen. Einmal im Redeschwall, gefällt er sich sichtlich darin, das Zentrum gespannter Aufmerksamkeit zu sein, und seine lebhafte Phantasie führt alles mögliche aus dem Vorleben des Gegners an, was diesen im öffentlichen Ansehen schädigen könnte. Sein Hauptbestreben geht dahin, Sensation zu machen und den Widersacher durch erfundene Geschichten bloßzustellen. Kommt er endlich nach mancherlei Abschweifungen an die eigentliche Streitfrage, dann beleuchtet er aufs genaueste alle Einzelheiten, die für ihn sprechen. Solche Prozesse sind immer langwierig und dauern, wenn man den Gegenstand nicht gewaltsam abkürzt, oft tagelang. Kaum hat der eine der beiden Gegner geendet, so beginnt der andere bereits wieder.

Nach zweistündigem Palaver gelang es mir, die vorliegende Streitfrage in einem den Sitten und Rechtsanschauungen der Eingeborenen entsprechenden Sinne zu erledigen. Alsala mußte die sechzig Shokkas zahlen und erhielt dagegen die zwei Frauen zurück. Auch suchte ich ihm plausibel zu machen, daß Mabruki die Frau nicht verhext habe, da aus den Zeugenaussagen der beiden Sklavinnen und der anderen Einwohner hervorging, daß die Eheleute im besten Einvernehmen miteinander gelebt hätten. Die Frau war irgendeiner Krankheit zum Opfer gefallen. Es ist unnötig, zu erwähnen, daß ich mit diesem Argument keinen Erfolg hatte. Alsala war nach wie vor überzeugt, daß ein »Nkischi« seiner Schwester das Lebenslicht ausgeblasen hatte.

Ein beschwerlicher Marsch brachte uns an das Flußufer zurück, von wo aus wir uns direkt nach dem Staatsposten »Romée« einschifften. Ich war glücklich, nach zweimaligem Übernachten im Busch endlich wieder ein komfortables Zimmer und die Gesellschaft von Europäern vorzufinden. Seit zwei Tagen hatte ich mich oftmals fragen müssen, ob ich eigentlich zu den Vierfüßlern oder zu den Menschen gehöre. Romée wird von zwei Ökonomiebeamten verwaltet und umfaßt ausgedehnte Plantagen von Kaffee-, Kakao-, Kautschukbäumen und Lianen. Als Arbeiter werden die Sträflingskolonnen der Province orientale herangezogen.

Körperlich und geistig neugestärkt verließ ich am folgenden Morgen die Station, um meine Werbetätigkeit in den Negerdörfern fortzusetzen. Ich besuchte die Dörfer Turumbo, Mokotantefu und Lulanga, in welchen ich wie bisher Waren, Geschenke und Capitas zurückließ, und übernachtete am folgenden Tage in einem am Flusse gelegenen kleinen Staatsposten, der von einem schwarzen Korporal kommandiert wurde.

Unsere Reiseroute weiter stromabwärts verfolgend, gelangten wir endlich nach Janongo, welches Dorf die unschuldige Veranlassung zu Janssens Tod gewesen ist. Der Häuptling Janongo war von seinen Wunden völlig wiederhergestellt, und die Kunde von der gerichtlichen Untersuchung war bis zu dem unweit gelegenen Staatsposten durchgedrungen, so daß das Dorf von weiteren Besuchen verschont blieb. Von Janongo geleitet, besuchte ich fünf Dörfer, die unter seiner Herrschaft standen, und nahm einen der Unterhäuptlinge, dessen Dorf sich gegen Janongo aufgelehnt und das versprochene Quantum Kautschuk nicht angefertigt hatte, gefangen mit mir. Ich ließ ihn in Ketten legen und den daraufhin geflüchteten Einwohnern mitteilen, daß ihr Häuptling so lange in Stanleyville in der Gefangenschaft bliebe, bis sie sich Janongo unterworfen und den Kautschuk abgeliefert hätten. Beim Besuch der Dörfer hatte ich Gelegenheit, zu konstatieren, daß dank unserem raschen Vorgehen und dem sofortigen Eingreifen des Distriktskommissars unser Ansehen in Janongo nicht nur nicht gelitten, sondern sogar bedeutend gestärkt worden war. Überdies benutzte ich die Gelegenheit, um Janongo ein Geschenk zu überreichen, welches ihn für alle erlittenen Demütigungen aufs reichlichste entschädigte.

Bei einbrechender Nacht an das Flußufer zurückgekehrt, ließ ich meine Leute bis zum nächstgelegenen Fischerdorf rudern, um daselbst zu übernachten. Eine größere Hütte, groß genug, um mein Feldbett darin unterzubringen, war bald gefunden. Beim Ausräumen derselben stürzten plötzlich meine Leute mit dem Schrei »Nioka« heraus, und Mustapha erklärte mir, daß man auf eine armdicke gehörnte Viper, eine der schönsten und giftigsten Schlangen Zentralafrikas, gestoßen sei. Da es schon lange mein Wunsch war, ein tadelloses Exemplar dieser Schlangenart zu konservieren, verbot ich meinen Leuten, sie zu töten und begab mich selbst mit einem in aller Eile herbeigeschafften Bambusstock, an dessen oberem Ende mittels »Koddi« (Liane) eine Schlinge befestigt war, die sich zuziehen ließ, in die Hütte. Meine Befürchtung, daß das Tier inzwischen entwichen oder in eines der Rattenlöcher verschwunden war, erwies sich glücklicherweise als grundlos, die Schlange lag zusammengerollt in einem Winkel der Hütte. Mein Bambusstock war lang genug, um mich selbst im ungünstigsten Falle vor einem direkten Angriff des Tieres zu schützen. Mit pochendem Herzen näherte ich jetzt die Stockspitze dem Kopfe der Schlange, als diese sich plötzlich unter Pfauchen wie eine Katze blitzschnell erhob und ihre giftigen Fänge mehrmals schnell hintereinander mit hörbarem Ticken in das Holz einschlug. Als sie sich schließlich, die Nutzlosigkeit weiterer Bisse einsehend, einen Augenblick ruhig verhielt, gelang es mir, ihr die Schlinge um den Hals zu werfen und diese mit kräftigem Ruck zuzuziehen. Mit großer Gewalt ringelte das gefangene Tier sich nun um den weit vorgehaltenen Stock und versuchte sich loszureißen, so daß die kurze Schwanzspitze bis nahe zu den Händen herunterreichte. Doch die Liane war kräftig, und die Schlinge zog sich immer enger um den zusammengeschnürten Hals. Ich war mit der gefährlichen, kostbaren Last schleunigst aus der Hütte geeilt, um im Falle eines Loskommens oder Durchbeißens der Liane meine volle Bewegungsfreiheit zu haben.

Meine Boys hatten einstweilen eine entleerte Mehlbüchse aus Blech zur Hälfte mit Alkohol, Formalin und etwas Wasser gefüllt. In diese konservierende Flüssigkeit warfen wir nun die halberwürgte Schlange und schlossen den Deckel, nachdem wir noch eben vorher die um den Hals des Tieres liegende Schlinge durchschnitten hatten.

Durch dieses Ereignis wurde mein Nachtmahl verzögert, so daß ich ziemlich spät mein Lager aufsuchte. Ich mochte bereits einige Stunden geschlafen haben, als ich plötzlich gegen Mitternacht durch das Dröhnen eines Gongs und ein markerschütterndes Geschrei geweckt wurde. Im ersten Moment glaubte ich an den Überfall eines benachbarten Dorfes. Schon wollte ich mich erheben, als eine der Wachen mir den Vorfall erzählte. Ein Eilbote von »Mbula Matadi«, der Soldat Fundi, war in einem Kanu angekommen und wollte neue Ruderer haben. Natürlich wollte keiner der Eingeborenen sein warmes Lager verlassen und für einen Schwarzen bei stockfinsterer Nacht weiß Gott wohin rudern. Doch der Kerl hatte den Häuptling gepackt, aus der Hütte gezerrt und brüllte wie ein Besessener, daß er das ganze Dorf in Brand stecken würde. Der Lärm hielt eine halbe Stunde an, bis der Soldat die nötige Anzahl Ruderer beisammen hatte. Verschiedentlich kam die Versuchung über mich, dem Spektakel ein Ende zu machen, indem ich den schwarzen Soldaten wegen nächtlicher Ruhestörung einfach in Ketten legen ließ. Doch der Gedanke, daß der Mann vielleicht Träger wichtiger Briefe war, hielt mich glücklicherweise davon zurück. Wer weiß, was für Unannehmlichkeiten für mich daraus hätten erwachsen können.

Einmal durch den Lärm geweckt, konnte ich sobald nicht wieder einschlafen. Ratten und Mäuse hetzten in wilder Hast am Boden der Hütte umher und nagten und spielten mit meinen Schuhen. Dann wieder erklang das langgezogene Geheul einer Hyäne durch die tiefe Stille der Nacht. Meine Gedanken schweiften unwillkürlich nach Stanleyville zurück. In welchem Zustande würde ich die Faktorei bei meiner Rückkehr vorfinden?

Bei Tagesanbruch, noch vor dem ersten Hahnenschrei, ließ ich das Dorf und meine Arbeiter durch den Gong alarmieren. Eine nervöse Unruhe war über mich gekommen. Ich wollte die restlichen Dörfer Jasuko, Komango und Yombo in aller Eile noch besuchen und dann sofort die Heimkehr antreten. Unter dem gleichmäßigen Schlag der Ruderer ging unsere Fahrt weiter stromabwärts dem Endziel unserer Reise zu. Als nach einer Stunde die Sonne ihre ersten Strahlen schräg über die Baumwipfel auf die Wasserfläche sandte und ich in kurzer Reihenfolge einen großen grauen Reiher und zwei Wildgänse erlegt hatte, da legte sich die innere Unruhe. Schließlich bog unser Kanu in eine kleine Ausbuchtung des Flusses ein und war kurz darauf unter dem Schatten des überhängenden Laubdaches, vom Strom aus völlig unsichtbar, an der Mündung eines kleinen Baches gelandet.

Nichts deutete darauf hin, daß irgendein Fußpfad hier ins Innere des Landes führte. Von einem meiner kräftigsten Männer auf den Rücken genommen, wurde ich im Bach wohl eine Viertelstunde lang getragen, bis endlich ein kleiner Pfad zum Vorschein kam und ich auf trockenen Boden gesetzt wurde. Eine Stunde später waren wir im Dorfe Jasuko angelangt, und ich hielt hier kurze Rast, um zu frühstücken und meinen Leuten Gelegenheit zu geben, das gleiche zu tun. Der Häuptling war soeben für einige Minuten verschwunden, als plötzlich im Dorfe ein ungeheurer Tumult entstand. Die Eingeborenen in der Nähe stürzten in ihre Hütten und kamen, mit Pfeil und Bogen bewaffnet, wieder heraus. Das Schreien und Rufen, das Durcheinanderlaufen von bewaffneten Männern, die alle in der gleichen Richtung verschwanden, verbreitete sofort eine wilde Panik um mich her.

Ein Teil meiner Träger ergriff die Flucht, die Traglasten mitten im Wege liegen lassend. Ich aber stürzte zu meinem Gewehr, meine Boys und die Eskorte taten dasselbe. Wir waren entschlossen, unser Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Was war geschehen? Hatte ein Teil meiner Arbeiter mit den Eingeborenen Streit angefangen, und war es zum Schlagen gekommen? So schnell uns unsere Füße tragen konnten, eilten wir den davonstürzenden Eingeborenen nach, um womöglich noch rechtzeitig einzuschreiten und unnützes Blutvergießen zu vermeiden. Am Ende des Dorfes angelangt, erblickten wir eine erregte Volksmenge, darunter einige meiner Arbeiter, unschlüssig um den Häuptling gruppiert.

Was war der Grund der allgemeinen Aufregung? Ein Leopard hatte wenige Minuten vorher einen erwachsenen Mann des Dorfes in dessen unmittelbarer Nähe und vor den Augen seiner Begleiter weggezerrt und war mit ihm im Walde verschwunden. Das Rufen und Klagegeheul des Überfallenen war noch eine Zeitlang hörbar gewesen — dann war alles verstummt. Unschlüssig berieten nun die feigen Kerle, wer von ihnen der Erste sein sollte, dem Tier zu folgen und ihm womöglich die Beute zu entreißen.

Hier war für mich eine glänzende Gelegenheit zu einer Leopardenjagd gegeben. Mein dunkler Khakianzug war wie geschaffen dafür. Von den Leuten erfuhr ich, daß ein Prachtexemplar eines Leoparden seit etwa einem Monat ihr Dorf heimsuchte und regelmäßig jeden Tag ein Menschenopfer, bald eine Frau, bald einen Mann oder ein Kind, manchmal mitten im Dorfe, anfalle und wegschleppe. Die verfolgenden Leute sei er einmal aus dem Dickicht heraus angesprungen, habe einem Manne mit den Pranken den Bauch aufgerissen und sei darauf verschwunden, noch ehe die bestürzten Begleiter Zeit gehabt hätten, auf ihn zu schießen. Daher ihr Zaudern.

Ich versprach dem Häuptling zu bleiben und den Leoparden zu töten. Dagegen mußte mir das Dorf geloben, den ganzen Tag über ruhig zu bleiben und den Teil des Waldes nicht zu betreten, in welchen der Leopard sein Opfer geschleppt hatte. Von einem verläßlichen Mann meiner Eskorte begleitet, machte ich mich sogleich an die Verfolgung des Raubtieres. Die Spur, die der Leopard hinterließ, war deutlich an geknickten Zweigen und der Blutspur seines Opfers auf dem Boden und den Blättern der Sträucher erkennbar. Wir eilten, so schnell wir den Umständen nach laufen konnten, in der Hoffnung, vielleicht den Mann noch retten zu können, dem frechen Räuber nach. Doch alle Mühe war vergeblich. Wir fanden nur mehr eine Leiche vor. Die linke Halsschlagader, ein Teil des Halses und die linke Brust waren vom Leoparden herausgerissen und gefressen worden. Das Zucken der Eingeweide und der noch warme Körper deuteten auf den kaum eingetretenen gewaltsamen Tod hin.

Wir ließen den Toten in der gleichen Lage liegen, wie wir ihn vorgefunden hatten und erkletterten in der Annahme, daß das furchtlose Tier unbedingt zu seinem Opfer zurückkehren würde, einen in nächster Nähe befindlichen Baum. Dies geschah hauptsächlich, um dem Tier die Witterung zu benehmen. Aus demselben Grunde vermieden wir auch, den unteren Stamm des Baumes, auf dem wir uns befanden, zu berühren. Von der Schulter meines Begleiters aus konnte ich mich auf einen dicken Ast emporschwingen und den Mann nachziehen. Wir befanden uns etwa fünf Meter über dem Erdboden und waren durch das Laubdach des Unterholzes derart gedeckt, daß das anschleichende Tier uns unbedingt nicht sehen konnte. Mit der Flinte im Anschlag verhielten wir uns mäuschenstill und starrten bald auf den Leichnam unter uns, bald auf das undurchsichtige Unterholz, das uns mit seinem grünen Schutzwall umgab. Die ersten zwei Stunden verliefen verhältnismäßig erträglich. Ich war durch die Vorgänge furchtbar aufgebracht und mußte immer an meinen kleinen Boy denken, den ein gleiches Schicksal erreicht hatte, und dessen Rächer ich voraussichtlich werden würde. Denn das stand fest für mich, ich würde meinen Posten vor einbrechender Nacht, das heißt, solange genügend Licht zum Schießen vorhanden war, nicht verlassen, mochte kommen, was da wollte. Außer meinem fünfschüssigen Mauser, der mit Dum-Dum-Kugeln geladen war, trug ich meinen sechsschüssigen, schweren Armeerevolver im Gürtel. Damit war ich jedem Feind gewachsen, und meine Eskorte Mukenge verließ mich nicht, dessen war ich ganz sicher.

Es wurde 1 Uhr mittag, es wurde 2 Uhr, und immer rührte sich noch nichts. Die Glieder fingen an, vom Sitzen auf demselben Fleck zu schmerzen. Der Magen forderte sein Recht. Der Leichnam unter uns, auf den die Sonnenstrahlen herabbrannten, begann in Verwesung überzugehen und die ganze Umgebung zu verpesten. Tausende von Schmeißfliegen saßen in der geöffneten Brusthöhle und an den heraushängenden Därmen, sogen und fraßen sich voll und setzten sich dann auf uns, um den Schweiß von Stirne, Nacken und Armen gierig aufzusaugen. Unter möglichster Vermeidung jeglichen Geräusches veränderten wir unsere sitzende Position derart, daß wir es wieder einige Zeit aushalten konnten. Die Zeit der schwersten Prüfung, die Mittagshitze, wo Minuten wie nie endenwollende Stunden erscheinen, war herangekommen. Welcher Aufwand an Kraft und Energie, welche Willensstärke nötig sind, um in einer solchen Lage auszuhalten, davon kann nur der sich einen Begriff machen, der selbst ähnliches durchgemacht hat. Um meinen Geist gewaltsam mit irgend etwas zu beschäftigen, damit er nicht fortwährend an den knurrenden Magen und die schmerzenden Glieder dachte, zwang ich mich, alle heranfliegenden großen und kleinen Mistkäfer zu zählen, die sich auf den Leichnam setzten und nach einigem Herumwühlen im Innern der Bauchhöhle verschwanden. Ich glaube, es waren im ganzen elf große schwarze und siebzehn kleine farbige und schwarze Skarabäen, die sich bekanntlich als Totengräber an Leichen heranmachen und sie verzehren.

Sooft ein Vogel im nahen Gebüsch sich regte, beim leisesten Windhauch, der durch die Blätter fuhr, vermeinten wir stets, des elenden Räubers ansichtig zu werden. Minute auf Minute bei drückender Schwüle vergingen. Es wurde 3 Uhr, es wurde 4 Uhr. Die Sonnenstrahlen fielen nunmehr schräg auf den in Fäulnis übergehenden Leichnam, dessen Verwesungsgeruch meine Geruchs- und Geschmacksnerven bis zur Übelkeit erregten. Bald würde der langersehnte Moment, die Dämmerung, eintreten, die das gefräßige Tier unbedingt zu seinem Opfer zurückbringen würde. Die Fliegenplage ließ merklich nach. Faul und dickgefressen, zu schwer, um bis zu uns emporzufliegen, blieben sie am Kadaver sitzen und stimmten ihr Summ- und Brummlied an.

Langsam erwachte der Wald um uns aus seinem lethargischen Mittagsschlaf. Vögel hüpften von Ast zu Ast und betrachteten ganz zutraulich uns fremdartige Gäste. Eine Schar grauer Papageien hatte sich ganz in der Nähe auf einem Baum niedergelassen und pfiff und krächzte fröhlich mit den anderen Vögeln um die Wette. Mit Ausnahme des Leichnams unter uns deutete nichts auf die entsetzliche Tragödie hin, die sich hier am frühen Morgen abgespielt hatte. Von dem fürchterlichen Räuber war nichts vernehmbar; der Wald hatte sein friedliches, alltägliches Aussehen. Von der Seite her passierte eine Karawane zierlicher Äffchen in den Wipfeln der Bäume über uns. Mein Auge ergötzte sich an den possierlichen Tierchen, die gleich unseren europäischen Eichkätzchen gewandt von Ast zu Ast springen.

Meine Glieder waren vom gebeugten Sitzen bereits derart erlahmt, daß sie mich kaum noch schmerzten. Mit der untergehenden Sonne und dem näherrückenden Zeitpunkt, an dem ich endlich den verhaßten Leopard vor dem Laufe meiner Flinte sehen würde, begann auch wieder eine gewisse Jagdleidenschaft in mir rege zu werden. Das bange und gleichzeitig freudige Gefühl der herannahenden Entscheidung ließ mich alle anderen Schmerzen, meinen hungernden Magen miteinbegriffen, vergessen.

Langsam verschwand die Sonne als rotleuchtender Feuerball zwischen den Wipfeln der Bäume, die Dämmerung rückte heran. Angestrengt lauschten wir auf jedes verdächtige Geräusch. Da, unvermittelt das leichte Zurückschnellen eines Astes in einiger Entfernung — darauf lange Minuten lautloser Stille. Dann wieder das Knistern eines kleinen Ästchens aus derselben Richtung — wieder vergingen einige Minuten. Die Sonne war bereits ganz am Firmament verschwunden. Dann wieder das Zurückschnellen eines Zweiges. Jetzt konnten wir genau die Richtung bestimmen, aus der der Räuber auftauchen würde. Gewisse Anzeichen, wie das Innehalten der Lockrufe der Vögel aus der gleichen Richtung deuteten darauf hin, daß die große Katze im Anzug war. Mein Herz klopfte zum Zerspringen — — jetzt war der Moment gekommen, auf den wir den ganzen Tag geharrt hatten. Unwillkürlich reichte ich Mukenge bedeutungsvoll die Hand.

Doch was war das? — Plötzlich hörten wir von der entgegengesetzten Richtung gleichfalls ein Geräusch wie von einem anschleichenden Wesen. Sollten etwa zwei Räuber von entgegengesetzter Seite auf uns zukommen? Aus unserer ersten Schallrichtung vernahmen wir nichts mehr. Offenbar traute das Tier dem Frieden nicht recht, oder es hatte etwas gehört und wartete vorsichtig ab. Das Geräusch von der anderen, dem Dorfe zugekehrten Seite, wurde immer vernehmlicher. Zweige schnellten zurück, unaufhaltsam drang ein unbestimmtes Etwas in unserer Richtung vor. Immer näher kam das Verhängnis. Den Finger am Drücker, beide die Gewehre an der Backe, lauerten wir auf den Moment, wo der Kopf des Leoparden ansichtig wurde, um sofort Feuer zu geben. Zweige schlugen unter uns auseinander, ein Gemurmel wurde hörbar, und — — — im Gänsemarsch, einer hinter dem anderen, tauchten fünf Eingeborene unter der Führung ihres Häuptlings auf, um — den Toten wegzuholen.

Meine Bestürzung und Enttäuschung wiederzugeben, ist unmöglich. Also deshalb hatte ich den ganzen Tag gehungert, die unglaublichsten Schmerzen ausgehalten und den Verwesungsgeruch eingeatmet, damit im entscheidenden Moment mir der Preis verlorengehen sollte. Eine furchtbare Wut überfiel mich, und ich machte mir Luft, indem ich den verdutzten Negern von meinem Baum herunter eine Flut von Schimpfwörtern zudonnerte. Abgesehen davon, daß die Leute darauf bestanden, den Leichnam mitzunehmen, mußte ich wohl oder übel einsehen, daß nach den so unerwartet eingetretenen Ereignissen absolut keine Aussicht auf die Wiederkehr des Leoparden bestand. Der Abend und die Nacht, die ich im Dorfe zubrachte, waren mir gründlich verleidet.

Am folgenden Morgen besuchte ich die letzten beiden Dörfer Yobi und Komango, teilte Stoffe und Geschenke wie in allen übrigen Dörfern aus und ließ auch hier einen Capita zurück. Dann trat ich endlich die Rückreise an, die ohne nennenswerte Begebenheit verlief und mich nach vierzehntägiger Abwesenheit gesund und trotz der überstandenen Strapazen gekräftigt nach Stanleyville in meine Faktorei zurückbrachte.