ANNÉE 1870 (continued 2)

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Samedi 8 octobre.—Dans les rues, on rencontre, avec une croix rouge sur le coeur, de grasses lorettes hors d'âge, qui se préparent, toutes éjouies, à tripoter des blessés avec des mains sensuelles, et à ramasser de l'amour parmi les amputations.

J'entrevois, ce soir, pour la première fois, Louis Blanc, que son frère amène dîner à ma table, chez Péters. Une tête qui est un mélange de cabotin et de séminariste méridional, au-dessus d'une taille d'une petitesse ridicule. Chez cet homme glabre, il y a quelque chose d'horrible: l'association sur sa face de l'enfance et de la sénilité. Ce sont les joues roses d'un bébé, avec le charbonné de l'intérieur des narines, du tour de la bouche des sexagénaires.

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Lundi 10 octobre.—Ce matin, je vais chercher une carte pour le rationnement de la viande. Il me semble revoir, telle que me les dépeignait ma pauvre vieille cousine Cornélie de Courmont, une de ces queues de la grande Révolution, en cette attente de gens mêlés de vieilles haillonneuses, de bizets à képis, de petits bourgeois à la Henri Monnier, parqués en ces locaux improvisés, dans ces pièces blanchies à la chaux, où vous reconnaissez, assis autour d'une table, tout-puissants dans leurs uniformes d'officiers de la garde nationale, et suprêmes dispensateurs de votre nourriture, vos peu honnêtes fournisseurs.

Je rapporte un papier bleu, curiosité typographique des temps à venir et des Goncourt futurs, qui me donne le droit, pour moi et ma domestique, d'acheter, chaque jour, deux rations de viande crue, ou quatre portions d'aliments, préparés dans les cantines nationales. Il y a des coupons jusqu'au 14 novembre.

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Mardi 11 octobre.—Aux portes des maisons neuves, où sont installées les mairies de la banlieue envahie, des femmes pâles s'entretiennent entre elles, avec des voix éteintes, de l'impossibilité de trouver du travail.

Dans les rues, des soeurs, marchant deux à deux, examinent un moment, dans le creux de leurs mains grassouillettes, le riz des sacs placés à la porte des épiciers.

Des marchands de bric-à-brac, accoudés sur des crédences gothiques, exposées sur le trottoir, personnifient la mélancolie des commerces de luxe dans la débine.

Devant le chemin de fer du Nord, je m'embarque pour Saint-Denis, dans la tapissière classique des environs de Paris, une tapissière recouverte des lambeaux d'une ancienne verdure, et qui a pour conducteur un enfant, tombé la figure dans le feu. Quand nous sommes dix, nous partons. Il y a de gras marchands à chevalière au doigt, des vieillards en cravate rouge et à la culotte déboutonnée, un modèle de l'École des Beaux-Arts, le brûle-gueule aux dents, une fringante maîtresse d'officier, emportant dans une valise la cuisine suave d'une nuit d'amour.

Nous arrivons au petit pont sur le canal, mais il ne nous est donné de voir que de loin Saint-Denis. Des zouaves et des mobiles ferment l'entrée de la ville, et retiennent en deçà du pont, mères, soeurs, parents, amis, maîtresses. Un espion prussien, nous est-il dit, s'est introduit dans la ville, et pour s'en saisir, on a coupé toute communication avec le dehors. Et au bout d'une heure, tout le monde désappointé se décide à regagner Paris, après une sieste sur le talus.

Partout la même destruction de la zone militaire, d'où se lèvent, de champs de gravats, çà et là, des pans de mur, montrant des échantillons de papier peint,—et devant soi, le plus loin que va la vue, des champs ponctués de points de toutes les couleurs: des hommes, des femmes, ramassant les glanures de la terre.

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Mercredi 12 octobre.—Par ces jours tragiques, en l'élévation du pouls et la griserie de tête, qu'amène le bruit grondant de la bataille continue, qui vous entoure de tous côtés, on a besoin de sortir de son être réel, de dépouiller l'individu inutile qu'on se sent, de mettre sa vie éveillée dans un rêve, de s'inventer chef de partisans, surprenant des convois, décimant l'ennemi, débloquant Paris,—vivant ainsi de longs moments, transporté dans une existence imaginative par une sorte d'hallucination du cerveau.

C'est la trouvaille de quelque moyen de voler qui vous fait voir et découvrir les positions de l'ennemi, c'est la trouvaille de quelque engin meurtrier qui tue des bataillons, met à mort tout entiers des morceaux d'armée. Et l'on va dans une absence de soi-même, semblable à celle de l'enfant, à la lecture de ses premiers livres, l'on va par les grands espaces et les grandes aventures de l'impossible, héros d'une fiction d'une heure.

Que de tours dans ce jardin, où je n'appartenais plus à la petite promenade, que mon corps faisait dans la petite allée tournante, mais où parcourant l'air sur un escabeau volant, j'étais l'inventeur d'une substance, décomposant, au-dessous de moi, l'oxygène ou l'hydrogène de l'air respirable, et le rendant mortel aux poumons prussiens de toute une armée!

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Jeudi 13 octobre.—C'est un sentiment singulier, et bien plutôt d'humiliation douloureuse que de crainte, de savoir ces collines, si rapprochées de vous, n'être plus françaises, ces bois, n'avoir plus de promeneurs de Gavarni, ces maisons, si joliment ensoleillées, ne plus abriter vos amis et connaissances, et de chercher avec une lunette, sur cette terre parisienne, des hommes à colback et un drapeau noir et blanc, et de sentir enfin à 4 000 mètres, tapis dans le verdoyant horizon, les vaincus d'Iéna.

… Les ruines, les déchiquetures de murs de la descente de Passy au Trocadéro, escaladées par des hommes, par des gamins, qui, étagés dans la pierraille croulante, suivent de l'oeil la canonnade…

Sur le pont de la Concorde, précédés d'une troupe d'enfants, criant, chantant, dansant au milieu d'un peloton de mobiles, j'aperçois du haut de l'omnibus, deux têtes de mauvais roux, dans des uniformes bleuâtres: des prisonniers bavarois.

Du Panthéon, je me rends à la place d'Italie par la rue Mouffetard. Entre des boutiques nécessiteuses et semblables à des boutiques de village, à travers les petites voitures à bras d'oignons rouges, un va-et-vient brutal, une circulation tumultueuse de femmes en cornettes à carreaux, aux bras nus, au tablier d'indienne bleu; de vieillards cacochymes médaillés de Sainte-Hélène; de gras vagabonds aux faux-cols du docteur Véron: foule grouillante, grossie, à tout moment, de gardes nationaux se rendant à l'exercice en pantoufles.

De la place d'Italie jusqu'au Jardin des Plantes, partout on revêt de toile cirée les étables à bestiaux, partout on travaille à des baraquements, dont les traverses servent de trapèzes à des enfants, et partout des évolutions militaires de blousiers, que des essaims de petites filles dépenaillées, aux cheveux frisottés, aux yeux brillants de bohémiennes, imitent, armées d'échalas.

La nuit est venue, de petites chauves-souris zigzaguent sur le violet dense des tours de Notre-Dame, sur la pâleur du ciel, que lignent en bas, comme, des épingles noires, les baïonnettes de la multitude armée, défilant toute sombre, sur les quais.

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Vendredi 14 octobre.—C'est étonnant, comme on se fait à cette vie scandée de coups de canon, à ce beau ronflement lointain, à ce claquement formidable, à cette vibration de l'air; et ces énergiques ondes sonores vous manquent, et vous font tendre l'oreille vers l'horizon, une minute silencieux.

Je vais prendre Burty aux Tuileries… Sous ces vieux plafonds noircis par les fêtes et les soupers de l'Empire, sous ce bel or bruni qui me rappelle l'or des plafonds de Venise, au milieu de ces bronzes, de ces marbres, qui émergent de l'emballage encore incomplet du mobilier, dans le tain de ces glaces splendides, se voient des figures rébarbatives de plumitifs, des têtes aux longs cheveux socialistes, des crânes avec une couronne de cheveux d'un roux grisonnant:—les facies maussades des purs et des vertueux.

Des casiers de bois blanc, appliqués contre les murailles, montent jusqu'au plafond, bondés de cartons; et des tables à tréteaux font le ventre, sous la montagne en désordre de liasses de papier, de lettres, de quittances, de factures. Au bout d'un clou enfoncé dans l'or du cadre d'une glace, se balancent les: Instructions pour le dépouillement de la Correspondance.

J'ai la sensation d'être entré dans le cabinet noir de l'inquisition de la Révolution, et ce décachetage haineux de l'Histoire me répugne. C'est dans la salle Louis XIV, que se tiennent les membres de la commission: c'est là où s'élabore le grand tri. Parmi les papiers qui sont là, j'en prends un au hasard. C'est un compte, où le grand dépensier, Napoléon III, fait repriser ses chaussettes, à raison de vingt-cinq centimes, le reprisage.

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Samedi 15 octobre.—A vivre sur soi-même, à n'avoir que l'échange d'idées, aussi peu diverses que les vôtres autour d'une pensée fixe; à ne lire que les nouvelles, sans inattendu, d'une guerre misérable, à ne trouver dans les journaux que le rabâchage de ces défaites, décorées du nom de reconnaissances offensives; à être chassé du boulevard par l'économie forcée du gaz; à ne plus jouir de la vie nocturne, dans cette ville de couche-tôt; à ne plus pouvoir lire; à ne plus pouvoir s'élever dans le pur domaine de la pensée, par le rabaissement de cette pensée aux misères de la nourriture; à être privé de tout ce qui était la récréation de l'intelligence du Parisien; à manquer du nouveau et du renouveau; à végéter enfin dans cette chose brutale et monotone: la guerre,—le Parisien est pris dans Paris, d'un ennui semblable à l'ennui d'une ville de province.

Ce soir, dans la rue, un homme marchait devant moi, les mains dans ses poches, chantonnant presque gaiement. Tout à coup il s'est arrêté, et s'est écrié, comme s'il se réveillait: «Ça va bien mal, nom de Dieu!» Ce passant vague exprimait le fond des idées de tout le monde.

Sur le boulevard de Clichy les baraquements des mobiles qui se couchent, sont pleins d'un bourdonnement patoisant, et à travers la toile, là, où elle n'est pas doublée de planches, transperce, presque fantastique, la gigantesque ombre chinoise d'un profil de moblot, coiffé de son bonnet de coton. A tous les coins de rue, de la prostitution d'occasion, racolée par la misère, raccroche le Breton en retard.

Au fond d'un petit passage étranglé, qu'éclaire un soleil de gaz, s'ouvre à la foule qui s'y glisse, la porte de la salle de la Reine-Blanche. Une salle de danse, à la décoration pareille à celle de toutes les salles de danse de ce boulevard: une salle aux peintures du plafond, arrêtées dans des lambrequins de papier rouge velouté, aux petites glaces étroites filant le long des colonnes, aux lustres de zinc et de verre, dont trois becs sont seulement allumés pour la circonstance.

Les gens, qui dansaient là, dans les temps calmes, y légifèrent aujourd'hui. L'orchestre aux musiciens est la tribune, qu'occupent, de noir habillés, les austères membres du bureau et les orateurs inscrits, ayant devant eux, sur le bois de la balustrade, où hier reposaient les manches des basses, la carafe parlementaire.

Dans le nuage bleuâtre fait par les pipes, sur les banquettes, ou placés face à face sur les petites tables de la consommation, sont assis des gardes nationaux, des mobiles, des philosophes de banlieue, roux depuis le dessus de leurs chapeaux jusqu'à l'empeigne de leurs souliers, des ouvriers en veste bleu et en képi. Il y a des femmes du peuple, des filles, des jeunesses en capuchon rouge, et même des petites bourgeoises, ne sachant en ce temps où passer la soirée.

Soudain un coup de sonnette, cette sonnette avec laquelle le peuple aime à jouer, comme un enfant, à la Chambre des députés. Tony Révillon se lève, annonce la fondation du club de Montmartre, destiné à fonder la liberté, et logiquement, ainsi qu'il le déclare, à détruire la monarchie, la noblesse, le clergé. Puis il propose à la salle de lui lire le numéro du JOURNAL DE ROUEN, paru dans la VÉRITÉ de ce soir. C'est touchant de voir combien ces troupeaux d'hommes sont dupes de l'imprimé et de la parole, combien le sentiment critique leur fait merveilleusement défaut. La sacro-sainte démocratie peut fabriquer un catéchisme, encore plus riche en bourdes miraculeuses que l'ancien: ces gens sont tout prêts à le gober dévotieusement.

Et cependant, au fond de cette bêtise, de cet avalement tout cru de choses incroyables, perce, à un moment donné, un souffle généreux, un chaud dévouement, une ardente fraternité. C'est ainsi que, dans cette séance, à la nouvelle que nous avions 123 000 prisonniers en Allemagne, un cri parti de toutes les poitrines s'est brisé dans un murmure de douleur, au milieu duquel toute la salle s'est regardée d'un regard indicible.

Tony Révillon rassis, le citoyen Quentin a pris la parole, et a démontré, avec des mots pathétiques, que tous nos malheurs, depuis Sedan, ne seraient pas arrivés, si l'on avait nommé une Commune, et la providentialité d'une Commune bien prouvée et bien établie, tout le monde est sorti signer dans l'antichambre, au contrôle des contredanses, une pétition pour la nomination immédiate d'une Commune.

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Dimanche 16 octobre.—En pénétrant dans le bois de Boulogne, parmi cette coupe sombre qui a déblayé la vue jusqu'à Boulogne d'un côté, et de l'autre jusqu'aux lacs, l'oeil est étonné, il ne se reconnaît plus, il n'a plus le sentiment des distances. Des lieux éloignés lui paraissent tout proches, et la blanche église de Saint-Cloud semble couronner Boulogne.

Le ciel est cendré de pluie, les coteaux carminés et verts apparaissent, peints de couleurs dures, avec des effacements aux endroits de brouillard, ressemblant aux gouaches de Houel, qui ont eu le frottement des cartons des quais, et la salpêtrisation de l'exposition en plein air. La masse grise du château de Saint-Cloud transparaît à travers le voile blanchâtre de fumées légères. Je marche dans le merveilleux paysage qu'a fait l'abatis. Qu'on se figure un immense champ de broussailles rouillées, au milieu desquelles les troncs et les ramures survivantes ont la couleur d'arbres de bronze vert.

Là-dessous, le fouillis et le pittoresque architectural de cabanes en terre moussue, de huttes en rameaux de sapins encore verts, d'abris de branchages desséchés de la couleur du raisin de Corinthe, de tentes de toile grise, surmontées de fumées azurées, de loques de toutes les nuances séchant sur des ficelles, de pantalons rouges de troupiers, éclatant dans cette harmonie nuée, comme des coups de pistolet de vermillon.

Sur la route, il passe toutes sortes de véhicules: des trains d'artillerie portant debout sur leur tapage, de crânes hommes, et des voitures, où l'on voit un monsieur qui emporte, sur son poing, une chouette empaillée.

Je gagne Boulogne. La rue est encombrée de soldats de ligne, qui, assis sur des caisses de biscuit, barrent la rue. Il pleut. Des soldats se sont fait avec la toile de leurs tentes des burnous arabes.

Des sacs de riz sont à terre; la distribution se fait aux hommes dans des mouchoirs et des coins de couvertures. Des moitiés de porc, enfourchés dans de petits arbres, font danser, sous leur balancement, la marche de porteurs. Des troupiers enguirlandés de sacs, d'où sortent des touffes d'herbes potagères qui les habillent de verdure, vont aux marmites de fer-blanc.

La population civile de Boulogne semble réduite à deux ou trois vieilles femmes boitaillant sur la chaussée, et presque seule la boutique du charcutier Rabat-joie est ouverte.

A la sortie de Boulogne, entre les maisons emballées, où rien ne bruit, ne remue, j'avance au milieu de détonations intermittentes de coups de fusil, éclatant tout près. J'arrive ainsi au rond-point, où je me mets à la queue de gardes nationaux, de lignards, de mobiles, un peu abrités par l'angle d'une boutique, qui a l'encoche toute fraîche d'une balle prussienne. Et c'est un amusement, en avançant un peu la tête, de voir, sous les balles des francs-tireurs embusqués au bord de la Seine, de voir, avec une lorgnette, les Prussiens de Saint-Cloud traverser, rapides et effacés, une petite ruelle au-dessus d'un réservoir vert. Les souris ne disparaissent pas plus vite. On les a vus plutôt qu'on ne les voit. Et comme il faut que tous les spectacles aient leur côté parisien, un gamin qui est à l'extrémité de la queue, crie: «A bas les parapluies!»

En revenant, les vêpres sonnent à Boulogne, et le tintement de la cloche se tait, à toute minute, sous la voix tonnante du Mont-Valérien.

J'entre dans l'église, et je vois dans une chapelle, une réunion de capotes grises, dont quelques-uns de ceux qui les portent, ont à la main un pauvre petit livre de prières, au cartonnage des classiques de Delalain. Au milieu d'eux, un jeune soldat de ligne touche de l'orgue mélodium, ayant près de lui un camarade au pantalon garance, accoudé au buffet et penché sur la musique; De ce groupe, qui vous fait revenir dans les yeux la lithographie de Lemud: MAÎTRE WOLFRAMSS, et transfigure ce groupe vulgaire de pioupious, s'élève une musique douce et pénétrante, et qui, dans l'ébranlement des nerfs par le canon et le voisinage de la mort, apporte je ne sais quelle grande émotion triste. Et quand je sors, les voix de ces morituri chantant dans le choeur, me poursuivent au milieu des «nom de Dieu» de leurs camarades, sur la place.

Je suis curieux de reconnaître les endroits de nos tristes promenades de tout le printemps dernier. La mare d'Auteuil a son petit monticule défoncé par les charrettes, et ses ombrages gisent dans une eau souillée. J'espérais qu'on aurait épargné les trois chênes centenaires: où ils se dressaient, coupés au raz de terre, sont leurs chicots gigantesques, et autour d'eux s'élève un chantier de bûches, que n'aurait pas brûlé, pendant tout un hiver sibérien, la cheminée d'un burgrave.

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Lundi 17 octobre.—Toute la journée le bruit tonnant du Mont-Valérien, l'écho roulant et prolongé de la canonnière dans les coteaux de Sèvres et de Meudon, l'ébranlant claquement de la batterie Mortemart.

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Mardi 18 octobre.—La canonnade m'attire au bois de Boulogne, à la batterie Mortemart. Il y a quelque chose de solennel dans la gravité sérieuse et la lenteur réfléchie, avec lesquelles les hommes chargés du service d'une pièce, exécutent les opérations de la charge. Enfin le coup est chargé; les artilleurs se tiennent immobiles de chaque côté, quelques-uns, appuyés en de beaux mouvements sculpturaux sur les palans, avec lesquels ils ont recalé la pièce. Un artilleur en manches de chemise, placé à droite, tient la ficelle.

Quelques instants d'immobilité, de silence, je dirai presque d'émotion; puis, sous le tirage de la ficelle, un tonnerre, une flamme, un nuage de fumée, dans lequel disparaît le bouquet d'arbres qui masque la batterie. Longtemps un nuage tout blanc, qui a peine à se dissiper, et qui fait ressortir le jaune de l'embrasure de sable, fouettée par le coup, le gris des sacs de terre, dont deux ou trois sont éventrés par le recul de côté de la pièce, le rouge du bonnet des artilleurs, le blanc même de la chemise de celui qui a tiré la ficelle.

Cette chose qui tue au loin, est un vrai spectacle pour Paris, qui, comme aux beaux jours du lac, a des calèches, des landaus arrêtés autour de la butte, et dont les femmes se mêlent aux mobiles, et se pressent le plus près du bruit formidable. Aujourd'hui, parmi les spectateurs, ce sont Jules Ferry, Rochefort qui parle et rit fébrilement, Pelletan, dont la tête de philosophe antique s'accommode mal du képi.

Le canon tire six coups, puis le commandant enlève de son trépied le petit instrument de cuivre à prendre les hauteurs, le met précieusement dans une boîte de fer-blanc, le fourre dans sa poche et s'en va, tandis que sur la pièce s'assied un jeune artilleur, un blond à la figure féminine, empreint de ce quelque chose d'héroïque que le peintre Gros donne à ses figures militaires, et qui, le bonnet de police de travers sur la tête, une ceinture algérienne aux rayures éclatantes lui serrant les reins, la cartouchière au ventre, tout débraillé, et charmant de désordre pittoresque, se repose de la fatigue de cet exercice de mort.

La représentation est finie, le monde se disperse.

La conversation chez Brébant, ce soir, va de «l'inconsistance politique» de Gambetta à l'homme blond, à cette race, venue dans les temps les plus anciens, de la Baltique, et éparpillée en France, en Espagne, en Afrique, et que ni les latitudes, les mélanges avec les races brunes, n'ont modifiée, n'ont brunie.

Puis ce qu'on mange d'anormal, fait raconter à chacun ce qu'il a mangé d'extraordinaire, et Charles-Edmond nous conte avoir goûté du fameux mammouth, retrouvé en Sibérie, et dont Saint-Pétersbourg fit la gracieuseté d'envoyer un morceau aux autorités de Varsovie.

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Jeudi 20 octobre.—A Batignolles, des queues interminables à la porte des bouchers, des queues composées de vieux bonshommes tout cassés; de rubiconds gardes nationaux; de vieilles femmes ayant des petits bancs sous le bras pour s'asseoir; de petites filles assez fortes pour rapporter, dans le grand panier du marché, l'avare ration; de grisettes, le nez en l'air, les cheveux au vent, et l'oeil tout plein de coquetteries pour les vétérans chargés de faire faire la queue.

De Montmartre à la rue Watteau, où je dîne, on ne voit que des colleurs en blouse blanche, couvrant les murs d'affiches relatives à la fabrication des canons.

Les marchandises de tous les magasins s'ingénient à se convertir en objets de rempart; il n'y a plus que des couvertures de rempart, des fourrures de rempart, des lits de rempart, des couvre-chefs de rempart, des gants de rempart.

En même temps la devanture des marchands et des fournisseurs de victuailles prend quelque chose de sinistre, par le néant de l'exposition. Les serviettes sales des habitués: c'est toute celle des gargotes; deux aucubas malades, au milieu de terrines vides: c'est toute celle des charcutiers. En revanche, des voitures à bras promènent sur le pavé de petites fabriques roulantes de crêpes.

La Halle est curieuse. Là, où se vendait la marée, tous les étaux vendent de la viande de cheval, et au lieu de beurre, l'on débite de la graisse d'animaux inconnus, en forme de grands carrés de savon blanc.

Mais l'animation, le mouvement sont au marché aux légumes, que le maraudage fait encore abondants; et il y a foule autour de ces petites tables, chargées de choux, de céleris, de choux-fleurs, qu'on se dispute, et que des bourgeoises emportent dans des serviettes. Dans ce bruit d'offres, de paroles, de plaisanteries, d'injures, soudain de gros: «Hélas, mon Dieu!» bruyamment soupirés par les vendeuses, devant la bière d'un franc-tireur, qu'on entrevoit entre les rideaux entr'ouverts d'une civière, le transportant à son domicile.

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Vendredi 2 octobre.—De ma fenêtre, voici ce que je vois,—la couleur d'une canonnade.

Au-dessus de Meudon, un haut de ciel, auréolé de grands rayons blancs, semblable à ces effets de lumière électrique, avec lesquels Gudin aime à éclairer l'orage de ses mers. Au-dessous, le coteau et son fourré vert apparaissant, un moment, à travers la déchirure des vapeurs, presque aussitôt refermée, et vous mettant dans les yeux le paysage, avec les intermittences de vision brouillée et de claire vision, données par une lunette, dont on cherche le point.

Par ici, par là, des scintillements de vitres de villas, toutes lointaines, pareils à des scintillements de lustres de cristal. Plus proche, les maisons du Parc des Princes, de Billancourt, toute la bâtisse jusqu'à la Seine, détachée en violet sur des bouquets d'arbres pâles, et qu'on dirait sillonnée, là où le soleil frappe les ardoises, de petits cours d'eau brillantée. A partir de là, un second plan de brume azurée, que, depuis le Point-du-Jour jusqu'à Auteuil, raye sans interruption une perspective de coups de canon, crachant de gros nuages concrétionnés, ressemblant à des déroulements d'entrailles. Partout la fumée emplissant le creux des terrains, et faisant comme une assise de brouillard à la pierre des maisons.

Sur le boulevard Montmorency, des gens regardant debout dans des voitures. Voitures et gens, en la transparence froide d'un coin de jour, sans soleil; et en le reflètement gris du pavé, n'ont pas de couleur: ils font presque les taches, au noir neutralisé d'une photographie de la high life, mangée par la lumière.

Un peu à droite est la pièce de marine du rempart. A chaque coup de canon, les artilleurs disparaissent au milieu d'un tourbillon de fumées ardentes, que le vent emporte vers le Point-du-Jour dans un grand nuage montant de travers par le ciel blanc, puis les artilleurs reparaissent tout enguirlandés d'écharpes de fumée, longues à se détacher de leurs vêtements, et reparaissent encore dans une espèce de lumière d'apothéose—la lumière du jour, transpercée et reflétée de la pourpre des feuilles d'automne.

Sur les coteaux d'en face, des apparences presque consistantes de constructions, comme pourrait en bâtir un caprice de l'imagination, et des nuages qui se lignent et s'architecturent presque solidement, à chaque envoi d'obus. Je vois longtemps, détachée, sur la verdure d'un petit bois, une blanche grotte de stalactites, et sur le peu de bleu qu'il y a dans le haut du ciel, demeurent, de longs moments, de petits morceaux de fumée résistants à se dissiper, et qu'on prendrait pour des aérostats.

Le plein air sent la poudre, ainsi que la vieille salle du théâtre du Cirque Franconi, les lointains s'effacent, et il monte, peu à peu, dans le paysage qui sombre lentement, un ensevelissement blanc, semblable à un gigantesque blutage de farine, que rosoient de petits incendies, allumés dans le bois.

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Samedi 22 octobre.—Ce soir Chennevières me parlait d'efforts, tentés sans succès près de Simon, pour révolutionner le gouvernement de l'art. Nieuwerkerke, Maurice Richard, Jules Simon sont des conservateurs absolument identiques.

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Dimanche 23 octobre.—Un dimanche de pluie et de vent qui se lamente. Pourquoi cet engourdissement qui m'empêche d'agir, de sortir, qui me retient à coupailler stupidement, à nettoyer avec un sécateur les arbustes de mon jardin: cela quand le dehors est si grandement curieux.

Ce soir, je vais au Luxembourg. Dans l'obscurité de sa noire grandeur, avec l'unique réverbère qui éclaire sa cour d'honneur, je ne sais quel air de vétusté prend le palais de Rouher: il semble le domicile non de choses d'hier, mais de très vieilles choses mortes. Il n'y a pas jusqu'aux rangées de baquets, déposés contre ses murs, qui ne lui donne le pittoresque ruineux d'un casino romain, dessiné par Hubert Robert.

En la rue de Tournon, toute obscurée, un trou de lumière sous un auvent, où pendent des choux-fleurs et des paquets d'aulx. Un rassemblement d'affamés devant… C'est une fruitière dont l'étal, à moitié répandu sur le trottoir, montre, dans une mare de sang, deux grands cerfs, le cou entaillé, et les entrailles jetées dehors, comme pour une curée. Dans une petite baignoire d'enfant, à la surface de l'eau vagueuse, d'énormes carpes pressent leurs museaux bleuâtres. Et à la lueur d'une chandelle mourante, dans un vieux chandelier de cuivre, se voit le fauve du cou d'un jeune ours, percé d'un trou rond, et ses larges pattes recourbées par la mort—des pensionnaires du Jardin d'Acclimatation, que la faim de Paris va se disputer demain.

Sous le ciel sans lune et sans gaz, la Seine roule une eau sombre, une eau de Phlégéton.

Le noir de cette ville, dont je retrouvais, à plus de dix lieues, l'emplacement par la réverbération qu'elle mettait dans la partie du ciel qui lui servait de plafond, de cette ville qui gardait presque le jour, dans la nuit, avec le flamboiement de ses boutiques, de ses cafés, de ses cent milliers de becs de lumière: ce noir, ces ténèbres toutes nouvelles, changent Paris, impriment à ses quartiers les plus neufs un caractère de vieillesse, les reculent, les enfoncent dans le passé. On vague à travers des pierres obscures, sans les reconnaître, étonné, même un peu inquiet de sa direction.

Ainsi déambulant, un peu de lumière me fait tomber en arrêt sur une affiche rose, où le moi sempiternel de Legouvé se promet au public dans une matinée littéraire. Les empires peuvent succéder aux gouvernements constitutionnels, les républiques aux empires, nous aurons toujours M. Ernest Legouvé,—qui parlera, dimanche, de l'Alimentation morale.

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Lundi 24 octobre.—Je sors aujourd'hui par la porte Maillot, dont le pont-levis et la partie garnie de meurtrières ont été peintes en vert, pour figurer la continuation du talus gazonné. Cela me semble assez chinois.

Le restaurateur Gillet est devenu un état-major, à la porte duquel on a improvisé deux guérites avec des planches de la démolition. Une foule fait queue, demandant des laisser-passer.

Toute l'avenue de Neuilly semble avoir été abandonnée de sa population civile; seul Gamache, le maître d'armes à la triomphante enseigne, possède encore des rideaux à son rez-de-chaussée. Partout l'envahissement des soldats, et les nombreux pensionnats de demoiselles et les établissements pour les young ladies, ont des mobiles roux en faction à leurs portes.

Un passage incessant, une allée, une venue, un croisement continu de lignards, de mobiles, de francs-tireurs, à tout moment, traversant les trois barricades, de retour de reconnaissances dont ils reviennent, pliant sous la charge de la verdure et des légumes ramassés. Un défilé sans cesse recommençant, où la fatigue est pleine d'entrain, de gaieté.

Le pont de Neuilly a sa mine toute prête sous la seconde arche. Et les jolies îles feuillues de la Seine, coupées à blanc, laissent voir, entre les troncs de peupliers, des capotes grises, manoeuvrant sous la pluie.

Bientôt la pluie devient une trombe, à travers laquelle s'emportent des cavaliers dans des couvertures, qui en font des espèces de spectres équestres, trottent des chariots pittoresques, à la grosse toile bleue voletant dans le ciel, galopent des fourgons d'artillerie, où, bravant l'ondée, une svelte cantinière, la jupe à la bordure tricolore, un petit tablier blanc aux pochés festonnées de rouge, et coiffée de plumes de coq, apparaît une seconde, toute claquante de couleur, dans le paysage haché par la pluie, en même temps qu'ensoleillé du coup de soleil d'une giboulée de mars.

… On a enfermé les bas-reliefs de la barrière de l'Étoile dans de grandes boîtes de bois.

Je regarde, en descendant les Champs-Elysées, cet hôtel fermé de la Païva, et je me demande si ce n'a pas été le grand bureau de l'espionnage prussien, à Paris.

Ce soir, au-dessus de la rue Saint-Lazare, au-dessus de la blanche bâtisse de la gare du chemin de fer, un ciel de sang, une lueur cerise teignant jusqu'au bleu noir de la nuit, un spectacle étrange de la nature, un de ces prodiges qui troublaient l'antiquité. L'un dit: «C'est la forêt de Bondy qui brûle!» Un autre: «C'est une expérience de lumière à Montmartre!» Un troisième: «C'est une aurore boréale!»

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Mardi 25 octobre.—Du phénomène d'hier soir, je ne sais quelle magie le ciel avait gardée aujourd'hui, quelle coloration électrique! C'était dans les tons mordorés de l'arbre et dans les tons gorge-de-pigeon de la pierre, je ne sais quoi de théâtral, et l'infini du détail des constructions lointaines, de la bâtisse reculée, apparaissait dessiné, ligné, découpé comme dans la clarté lucide d'un ciel d'Italie. La construction, la stratification des nuages était aussi surprenante, et toute pleine de mirages singuliers. C'est ainsi qu'au delà de Grenelle, Paris se terminait par une chaîne de montagnes avec l'apparence d'un vrai lac à ses pieds: montagnes et eaux faites d'une grande nuée violette aux crêtes d'argent.

L'oeil du Parisien, aujourd'hui, n'est plus qu'aux étalages des choses susceptibles d'être mangées, aux étalages des produits avec lesquels on triche avec l'alimentation des jours ordinaires. Et devant l'annonce d'un de ces produits, c'est un curieux spectacle que l'étude d'un passant, en son indécision, en ses combats intérieurs, qui se témoignent par le déplacement d'un parapluie d'un bras sous l'autre, ses en allées et ses retours. J'étudiais au passage Choiseul ce manège d'un assiégé devant un tout nouveau produit, dont l'usage connu, et peut-être des souvenirs personnels, l'arrêtaient dans son désir de le faire servir à sa cuisine. Un moment le préjugé l'avait emporté, il était parti, il avait vingt pas… puis tout à coup, une volte, et revenant sur ses pas, il est entré fiévreusement dans la boutique de pâtisserie acheter du beurre de cacao.

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Mercredi 26 octobre.—Je vais, voir à l'Officiel Théophile Gautier, qu'on me dit revenu de Suisse.

—«Pourquoi diable, ô Théo! êtes-vous rentré dans cette sinistre pétaudière?»

—«Je vais vous expliquer cela, me répondit-il, en descendant l'escalier du journal «Le manque de monnaie, mon cher Goncourt… oui, cette chose bête qu'on appelle faulte d'argent… Vous savez comment file un billet de douze cents… c'était tout ce que j'avais… puis mes soeurs étaient à Paris, au bout de leur rouleau… et voilà pourquoi je suis revenu.

«Au fond, cette révolution c'est ma fin, c'est mon coup du lapin… du reste je suis une victime des révolutions… sans blague. Lors des glorieuses de Juillet, mon père était très légitimiste, et il a joué à la hausse sur les Ordonnances!… Vous pensez comme ça a réussi… nous avons tout perdu: quinze mille livres de rente… J'étais destiné à entrer dans la vie en homme heureux, en homme de loisir; il a fallu gagner sa vie… Enfin, après des années, j'avais assez bien arrangé mon affaire, j'avais une petite maison, j'avais une petite voiture, j'avais même deux petits chevaux… Février met tout à bas… A la suite de beaucoup d'autres années, je retrouve l'équilibre, j'allais être nommé à l'Académie… au Sénat. Sainte-Beuve mort, Mérimée crevard, il n'était pas tout à fait improbable que l'Empereur voulût y mettre un homme de lettres, n'est-ce pas?… Je finissais par me caser… Paf! tout fout le camp avec la République… Vous pensez bien que maintenant je ne puis recommencer à faire ma vie… Je redeviens un manoeuvre à mon âge… Un mur pour fumer ma pipe au soleil, et deux fois, la soupe par semaine, c'est tout ce que je demande… Ce qu'il y a de plus horrible, c'est l'espèce d'hypocrisie qu'il faut maintenant que je mette dans les choses que je fabrique… vous comprenez, il faut que mes descriptions soient tricolores!»

«Pas mal tragique toute cette ferblanterie!» fait-il, en passant devant la devanture de Chevet, n'ayant plus sur les marbres, hier garnis de toutes les succulences solides de la gueule, que le zinc de rares conserves de légumes. Puis après quelques secondes de silence, où sa méditation s'appuie lourdement sur mon bras, il dit soudain: «Est-ce bien un désastre? Est-il concret! D'abord la capitulation, aujourd'hui la famine, demain le bombardement… Hein! est-il composé d'une manière artistique, ce désastre?»

Il reprend: «Mais est-ce curieux que le courage, la valeur, cette chose qui semblait un produit si français, n'est-ce pas?—c'était la conviction de tout le monde que nous étions héroïques de naissance,—eh bien, ça n'existerait plus?… N'avez-vous pas vu ces matassins auxquels on a retourné leurs habits… et à la figure desquels, on a convié la population de cracher?…»

«Mon cher Théo, lui dis-je, en le quittant, mon avis est que la blague a tué toutes les imbécillités héroïques, et les nations qui n'ont plus de ça… sont des nations condamnées à mourir.»

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Jeudi 27 octobre.—Au viaduc du Point-du-Jour, des accumulations de sable, de chaux, des montagnes de moellons. Un sol défoncé par les charrois, et où les pieds butent dans la boue, contre les rails du nouveau chemin de fer, destiné à doubler l'ancien. Partout des maçons sur des échafaudages, des seaux d'eau montant de la Seine, au bout d'une poulie pittoresque, du mortier qu'on gâche, des pierres volant de main en main, des contreforts qui s'arc-boutent aux murs, de pleines assises qui montent soutenir et étayer l'arcature légère, des machines à vapeur toutes sifflantes. Une presse, une hâte, un travail enfiévré, tel que je n'en ai pas vu encore, et dans lequel semble haleter le patriotisme:—le tableau de l'activité nationale en action, au bruit du canon tonnant sur toute la ligne.

Et à travers les jours et les manques du travail non fini, dans la trajectoire des obus français, un admirable coucher de soleil. On dirait un léger lavis de nuages violets sur une feuille de papier d'or rouge, au milieu de laquelle s'ouvrirait, en éventail, un grand rayon d'or vert, mettant un ton d'aurore pâle sur Saint-Cloud, et parmi les coteaux, déjà endormis et éteints dans le neutralteinte du crépuscule.

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Vendredi 28 octobre.—L'étonnant, le merveilleux, l'invraisemblable: c'est l'absence de toute communication avec le dehors. Pas un habitant qui, depuis quarante jours, vous dise avoir reçu quelques nouvelles des siens. Entre-t-il par le plus grand des hasards un journal de Rouen, on le donne, en fac-similé, ainsi que la plus inestimable des raretés. Jamais deux millions d'hommes n'ont été enfermés dans un si parfait Mazas. Pas une invention, pas une trouvaille, pas une audace heureuse. Il n'y a plus d'imagination en France.

Peu à peu, on commence à toucher le vilain de la guerre. Dans la grande rue d'Auteuil, précédés d'un soldat tenant le cheval par la bride, je vois passer, à cacolet, deux lignards, le teint terreux, et leurs pauvres reins fléchissant à chaque cahot, et leurs pieds débiles s'efforçant de s'arc-bouter à la petite planchette de l'étrier. Cela fait mal. Des blessés, c'est la guerre, mais des gens que tuent le froid, la pluie, le manque de nourriture, c'est plus horrible que les blessures de la bataille. «Ils sont de mon régiment, dit une cantinière,—voyageant avec moi dans l'omnibus,—de mon régiment, le 24e de marche; tous les jours, on en emmène comme ça.» Et dans son accent perce comme le découragement de ceux à qui elle verse à boire.

Sur la pierre grise du Panthéon, au-dessous de l'or de sa croix, se détache une immense tribune, aux draperies rouges des escaliers de marchands de vin. Une grande bande porte: Citoyens, la Patrie est en danger. Enrôlements volontaires des gardes nationaux. Au-dessus, un écusson représentant le navire d'argent de la ville de Paris, est surmonté d'un faisceau de drapeaux, que couronne un drapeau noir, où flottent dans ses plis funèbres, les noms de Strasbourg, Toul, Châteaudun. Les dates de 1792, 1870, sont inscrites aux deux extrémités, sous des oriflammes tricolores. Aux piliers sont accrochés des boucliers de carton sur lesquels se lisent les deux lettres: R.F.

La tribune immense est toute pleine de képis galonnés d'argent, d'épaules luisantes sous le caoutchouc des manteaux mouillés, entre lesquelles passe et se déverse la foule montant l'escalier, la foule qui fait des étages de dos, en blouse blanche, en blouse bleue; cela au milieu des roulements de tambour et des sonneries de clairon. Un spectacle, où il y a un rappel de la foire, et cependant qui remue, par les électricités qui se dégagent des grandes choses généreuses, et des multitudes qui se dévouent.

Un monde immense couvre la place, surplombée par des groupes pyramidaux de femmes et d'enfants, grimpés entre les colonnes de la mairie du cinquième arrondissement, de l'École de Droit.

Les faces sont hâves, elles ont le jaune qu'y met la nourriture du siège, et qu'y apporte encore l'émotion du spectacle, traversé du chantonnement grave de la Marseillaise.

Enfin a lieu le défilé interminable des gardes nationaux enrôlés, passant devant le bureau, placé au milieu de la tribune.

Et avec l'heure tardive, avec le ciel pluvieux, dans lequel s'éparpillent, comme des feuilles sèches, des nuées de sansonnets, avec le crépuscule qui fait plus blafardes les figures, ces milliers de pâles soldats traversant les grandes ombres de la tribune, où leurs visages apparaissent comme voilés de crêpe, font un peu l'effet de la revue fantastique d'une armée de fantômes, sortie d'une lithographie de minuit de Raffet.

Certes, il y a là un motif pour la peinture, mais, de bonne foi, c'est trop une répétition de 92, de 93. On est humilié de trouver une copie si plate du passé, si servile, qu'on a été jusqu'à inscrire au fronton de l'École de Droit: INDIVISIBILITÉ DE LA RÉPUBLIQUE FRANÇAISE. Liberté, Egalité, Fraternité ou la Mort.

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Samedi 29 octobre.—Dans la salle d'attente du chemin de fer, au milieu des soldats, sur les bancs, des files de soeurs appuyées sur des parapluies, font, sous l'ondoiement de leurs voiles noirs, des perspectives de doux profils, embéguinés de blanc.

Je tombe à Belleville dans une sortie d'école de gamins, chantant la Marseillaise, en brandissant leurs paniers au-dessus de leurs têtes, et follement dansant, une jambe en l'air, ainsi que ce petit Japonais que je possède, sculpté dans un ivoire, laqué d'or de diverses couleurs.

Romainville! ses guinguettes, ses jeux de boules sont fermés, et sur cette route, aimée du Parisien, ne se rencontrent que des chiens errants de toute race, lamentablement maigres, et tournoyant comme affolés, à la queue les uns des autres.

Il pleut, et au delà de la bande verte du champ que je traverse, j'aperçois ce qui est devant moi, dans les couleurs noyées et l'incertitude d'un paysage, vu à travers la buée d'un carreau.

Bientôt cependant, sortant de la brume lointaine, à travers les hachures de la pluie, se dessinent des silhouettes étranges d'hommes et de femmes, qui, en se rapprochant de moi, me semblent le défilé d'une cour des Miracles. C'est la rentrée des maraudeurs. Figurez-vous toutes les laideurs, habillées de toutes les fantaisies de la loque. On y voit des attelées d'hommes poussant de lourds chariots, chargés de pommes de terre, à côté de petits enfants traînant quelque chose de vert, dans une boîte à cigares, attachée au bout d'une ficelle. On y voit, marchant courbées, ployées en deux, des femmes aux robes luisantes de pluie, les bas jambardés de boue jusqu'au derrière. On y voit d'autres femmes, lesquelles, des retroussis de leurs cotillons, s'étant fait des poches tout autour d'elles, mettent au jour de grands morceaux impudiques de chair. On y voit encore des fillettes qui, dans l'effort de porter un petit sac sur leurs têtes, montrent tendu en avant, sous le placage de la robe mouillée, le dessin menu de leur petit ventre, de leurs cuisses grêles.

Et un voyou, qu'on dirait avoir posé pour Gavarni, dans une planche de Vireloque, ferme la marche, brandissant au bout de son bras, levé en l'air, un long chat noir fraîchement écorché.

Une voiture trouvée par hasard, me ramène le long de chemins inconnus, à la porte du rempart de la Chapelle.

Je passe entre des coins de champs bouleversés, des clôtures arrachées, des abatis de grands arbres, des amoncellements de pierres, entre des maisons sans portes ni fenêtres, où s'accroche encore le squelette d'un arbuste, à demi déraciné, entre les murs de rues entières, sans une lumière, sans un passant, sans un vivant. Et je vais toujours par le ciel qui fond, sur le chemin qui s'effondre, à travers toutes ces choses, ruinées, abandonnées et reflétées, avec la nuit noire, dans les flaques d'eau, si bien qu'à la fin il me vient l'impression d'être emporté, à bride abattue, dans un cataclysme.

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Dimanche 30 octobre.—Devant mon fiacre, une file de petites voitures d'ambulance de l'armée, aux rideaux gris, surmontées du volètement des petits drapeaux à croix rouge.

J'entre une minute au concert Pasdeloup. La salle est comble, mais la musique n'a pas, dans le moment, le pouvoir de me faire oublier, le pouvoir d'apporter à ma pensée la rêverie. Je ne me sens point transporté dans la pastorale de Mozart, et je vais jouir du spectacle de la rue.

Le boulevard entier est une foire. On vend de tout sur le bitume du trottoir: des tricots de laine, du chocolat, des tranches de coco, des pastilles du sultan, des piles de CHATIMENTS de Victor Hugo, des armes qui semblent provenir des accessoires d'un théâtre, des boîtes à surprise où l'on voit celui ou celle qu'on aime.

Sur le banc en face des Variétés, des pêcheurs improvisés débitent, à 2 francs pièce, des brochetons gros comme des goujons, péchés on ne sait où.

Là dedans, la foule insouciante d'un dimanche des temps ordinaires, qui marche à petits pas, musant et s'arrêtant à chaque étalage, au milieu des glapissements d'affreux marmousets, criant d'une voix déjà cassée par l'eau-de-vie: MADAME BADINGUET ou la femme Bonaparte, ses amants, ses orgies.

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Lundi 31 octobre.—Sur les visages, dans l'attitude des gens, on sent le contre-coup de grandes et terribles choses qui sont dans l'air. Derrière le dos de questionneurs, groupés autour d'un garde national, j'entends les mots: «coups de revolver… feu de peloton… blessés.» Sur le seuil du Théâtre-Français, Lafontaine m'apprend la nouvelle officielle de la capitulation de Metz.

La rue de Rivoli est tumultueuse, et la foule en parapluie grossit, à mesure qu'on approche de l'Hôtel de Ville.

Là, c'est un encombrement, une mêlée, une confusion de gens de toutes sortes, que trouent, à tout moment, des gardes nationaux, la crosse en l'air, et criant: «Vive la Commune!» L'édifice tout noir, avec l'heure, qui marche insouciante sur son cadran déjà allumé, à ses fenêtres grandes ouvertes, avec au dehors les jambes ballantes des blousiers, qui y figuraient le 4 septembre. La place: une forêt de crosses de fusils relevées, aux plaques brillantes sous la pluie!

Sur les visages, on sent la douleur de la capitulation de Bazaine, une espèce de fureur de l'échec d'hier au Bourget, en même temps qu'une volonté colère et héroïquement irréfléchie de ne pas faire la paix.

Des ouvriers, en chapeau rond, écrivent, au crayon, sur des portefeuilles crasseux, une liste que leur dicte un monsieur. J'entends parmi les noms, ceux de Blanqui, de Flourens, de Ledru-Rollin, de Mottu. «Ça va aller maintenant,» s'écrie un blousier, au milieu du silence consterné de mes voisins, et je tombe dans un groupe de femmes, parlant déjà peureusement du partage des biens.

A ce qu'il paraît, ainsi que me l'indiquaient les jambes sortant par les fenêtres de l'Hôtel de Ville, le gouvernement est renversé, la Commune établie, et la liste du monsieur de la place va être confirmée par le suffrage universel.

C'en est fait. On peut écrire à cette date: Finis Franciae… Les cris: «Vive la Commune!» éclatent sur toute la place, et de nouveaux bataillons se précipitent par la rue de Rivoli, suivis d'une voyoucratie vociférante et gesticulante… Dans ce moment une vieille dame qui me voit achever le journal du soir, me demande, ô ironie, si le cours des fonds publics est dans mon journal.

Après dîner, j'entends un homme du peuple dire à une marchande de tabac, chez laquelle je m'allume: «Est-il possible de se laisser rouler comme ça? Vous allez voir un 93, qu'on va se pendre les uns les autres!»

Le boulevard est tout noir. Les boutiques sont fermées. Le passant n'existe plus. Quelques rares groupes de gens, le doigt coupé par une ficelle au bout de laquelle il y a quelque mangeaille empaquetée, se tiennent dans la projection du gaz des kiosques, des cafés, dont les maîtres vont et viennent sur la porte, incertains s'ils doivent fermer. Le rappel bat, la générale bat, un vieux garde national apoplectique passe son képi à la main, criant: «Les canailles!» un officier de garde nationale appelle à la porte du Café Riche les hommes de son bataillon. Il circule le bruit que le général Tamisier est prisonnier de la Commune.

Le rappel continue avec fureur; pendant qu'un jeune garde national prend sa course au milieu de la chaussée du boulevard, criant à tue-tête: «Aux armes, nom de Dieu!»

La guerre civile, avec la famine et le bombardement; est-ce notre lot de demain?

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Mardi 1er novembre.—De la place de la Concorde, des pelotons de garde nationale s'avancent au petit pas vers l'Hôtel de Ville, regardés, derrière les fenêtres des Tuileries, par les bonnets de coton des blessés, mêlés aux voiles des soeurs. C'est la contre-manifestation de la journée d'hier, au milieu d'une foule, comme les journées de fête en jettent sur le pavé de Paris.

Par extraordinaire, on est très nombreux ce soir, chez Brébant. Il y a Théophile Gautier, Bertrand, Saint-Victor, Berthelot, etc., etc. Louis Blanc y fait sa première apparition avec son physique ecclésiastique, et dans une redingote qui joue la lévite.

Nécessairement la révolution d'hier est le sujet de la conversation. Hébrard, qui y a assisté dans l'intérieur de l'Hôtel de Ville, déclare qu'on ne peut avoir une idée de la crapuleuse imbécillité dont il a été témoin. Il a vu un groupe voulant porter Barbès: les bonnes gens ignoraient encore qu'il fût mort. «Pour moi, dit Berthelot, de très bonne heure, voulant savoir où nous en étions, j'ai été demander à une sentinelle de l'Hôtel de Ville:—Qui est là? qui gardez-vous?—Parbleu, m'a-t-il répondu, je garde le gouvernement de Flourens! Elle ne savait pas, cette sentinelle, que le gouvernement qu'elle gardait, avait été changé. Que voulez-vous, si la France en est là!…»

Louis Blanc reprend avec une parole douceâtre, lente à sortir, et qu'il retient, un moment, dans sa bouche, comme si c'était un bonbon délicieux: «Tous ces hommes d'hier se nommaient eux-mêmes, et à leurs noms, pour les faire passer, ils ajoutaient quelque nom connu, quelque nom illustre, ainsi qu'on met une plume à un chapeau.» Il dit cela, de son ton mi-pincé, mi-sucré, avec au fond l'amertume secrète du peu que son nom, si populaire en 1848, pèse sur les masses, et, il faut bien le reconnaître, du peu que les illustrations et les célébrités pèsent, aujourd'hui, sur une populace amoureuse du néant chez ses maîtres.

Et le petit Louis Blanc, à l'appui de son dire, tire de la petite poche de sa petite culotte une liste imprimée de vingt noms, soumise au suffrage des citoyens du cinquième arrondissement, pour la formation d'une Commune, qui est bien la réunion des inconnus les plus célèbres, avec lesquels aurait été jamais fabriqué un gouvernement, en aucun pays du monde.

A ce moment, Saint-Victor affirme tenir d'un ami de Trochu que le général se vante d'obtenir le débloquement de Paris dans quatorze jours.

Tout le monde de rire, et ceux qui connaissent la personne du gouverneur de Paris, de le peindre, comme une petite intelligence, appartenant aux idées étroites du militarisme, fermée à toute invention qui vient à se produire, à toute idée nouvelle, apportant aussi bien son veto à une chose sérieuse qu'à une chose chimérique. Car le chimérique abonde, et il se trouve des gens qui veulent défendre Paris au moyen de chiens, auxquels on donnerait la rage, et qu'on lâcherait sur les Prussiens.

Alors Louis Blanc parle de l'idée d'un homme dont il s'est fait le promoteur, et qui voulait priver les Prussiens d'eau à Versailles, par la destruction de la machine de Marly et le dessèchement des étangs. Trochu a coupé la proposition par le mot: «Absurde.» Dorian, lui, était émerveillé de la conception.

Puis, entre un fabricant d'engins militaires, qui se trouve là, un officier d'artillerie, et Berthelot, c'est l'exposé d'une kyrielle d'inventions ou de produits, refusés par une raison, par une autre, le plus souvent sans aucune raison, de premier coup, par légèreté, par incompréhension. Il est question de fusées au carbone, d'un ballon devant rapporter par une Correspondance-Journal avec la province, 600 000 fr. et dont le lancement attend encore l'autorisation. Louis Blanc dit: «A propos de l'absence de nouvelles, comme je m'en étonnais, Trochu m'a dit: Mais le gouvernement fait tout son possible, savez-vous qu'il dépense, par mois, 10 000 francs. Cela m'a stupéfait, 10 000 francs, pour une chose d'une si capitale importance, quand il faudrait en dépenser 100 000, 200 000, que sais-je, un million!»

De Trochu on passe au général Guiod, que Berthelot rend responsable de nos désastres, cet homme qui, non content de s'être opposé à la fabrication des chassepots, a refusé le canon du commandant Potier: «C'est bien simple, ajoute-t-il, depuis le commencement de la guerre, c'est une bataille d'artillerie, les canons prussiens portent à six ou huit cents mètres plus loin que les nôtres, ils se mettent à cent, deux cents mètres de notre portée, et nous démolissent tout à leur aise: les canons Potier rendaient la partie égale…» «Vous savez, dit le fabricateur d'engins, que pendant les huit jours d'arrêts, que le général Guiod a infligés au capitaine Potier, les deux mille hommes, dont il a la direction, n'ont pas travaillé, et, dans ce moment-ci…» Le fabricateur d'engins est interrompu par l'officier d'artillerie: «C'est comme pour les artilleurs, on dit qu'il n'y en a pas, dites donc qu'on n'en veut pas. Un de mes amis a présenté au général Guiod un ancien officier très capable. Savez-vous comment le général l'a reçu: «Monsieur, je n'aime pas le zèle intempestif!»

Berthelot reprend: «Oui, tout est comme cela, Nefftzer ne comprend pas mon exaspération, quand je vais le trouver, il ne voit pas ça dans le détail, comme moi, il ne touche pas, toute la journée, leur stupide entêtement. Et puis, qu'est-ce que ce décret qui rappelle les vieux retraités, quand on a besoin de jeunes, de capacités qui se développent, d'un général qui se révèle? Il fallait faire de petites sorties, des sorties commandées par des capitaines. Celui qui aurait fait le mieux, aurait été nommé colonel; et s'il s'était distingué plusieurs fois, général. Comme cela nous reformions nos cadres, nous établissions une pépinière d'officiers… Mais l'on garde l'avancement pour l'armée de Sedan, oui ce n'est pas une plaisanterie, pour l'armée de Sedan!»

Bah! lance un sceptique, on aura beau changer les officiers, ce seront toujours les mêmes… et l'on parle du prochain décès de la France, de son épuisement en cerveaux de valeur, de son état convulsif par lequel elle va, soubresautante, à la mort.

Pendant ce, Renan affaissé, les mains canoniquement croisées sur l'estomac, jette de temps en temps dans l'oreille de Saint-Victor, jubilant d'entendre du latin, des versets de la Bible.

Puis, au milieu du rabâchage à nouveau sur les causes de notre ruine, Nefftzer crie:

—«Ce qui a perdu la France, c'est la routine et la rhétorique!»

—«Oui, c'est le classicisme!»—soupire Théophile Gautier,—interrompant l'analyse, qu'il fait dans un coin, des QUATRAINS de Khèyam, au bon Chennevières.

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Mercredi 2 novembre.—Toute la journée j'ai été poursuivi par la mémoire obstinée d'un autre Jour des Morts.

Nous étions à la Comerie. De Behaine nous avait emmenés nous promener sur les hauteurs qui dominent le cours de l'Oise. Nous marchions sous la bise, par le paysage désolé, entourés du vol circulaire des corbeaux. Jules souffrait du foie, et nous étions tristes, comme ce triste jour.

Il y a aujourd'hui au cimetière, pour entrer, pour sortir, la queue qui se fait à la porte d'un endroit de plaisir. Je ne sais, pour moi, je suis reconnaissant à toute cette foule qui se presse là. J'ai du bonheur à voir bien peu de tombes, sans une couronne fraîche, et je me penche à regarder les formes noires et les mains pieuses, penchées sur les pierres funéraires. Les morts, si oubliés le restant de l'année, ont autour d'eux un murmure de prières, de paroles… Pauvre tombe! elle n'a que les couronnes que j'y apporte. Quand je n'y serai plus, personne n'y viendra, personne n'y apportera un brin d'immortelle. Cette tombe deviendra la pierre abandonnée des morts sans famille. Cette idée m'est douloureuse non pour moi, mais pour lui.

A l'entrée du cimetière, des bières de petits enfants se succèdent, faisant dire aux femmes: «Encore un petit!» A ce qu'il paraît, le siège est meurtrier à ces innocents, privés de lait.

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Jeudi 3 novembre.—On vit dans la permanence du rappel.

Quel est l'inconnu destiné à sortir de ces jours-ci! Quel est l'imprévu que nous garde l'avenir! L'appoint courageux apporté par l'Ouest avec sa mobile, avec ses marins, au milieu de la mollesse du reste de la France, ne doit-il pas entrer pour quelque chose dans la formation du gouvernement, ne doit-il pas amener la restauration du principe monarchique et religieux? D'un autre côté, la prétention de Belleville de vouloir despotiser la France, ne pourrait-elle pas amener une résurrection des anciennes provinces, déjà blessées de la centralisation des derniers règnes, amener un démembrement de la France, dont la pensée existe ce matin dans l'affiche de la Bretagne?

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Vendredi 4 novembre.—La place de l'Hôtel-de-Ville est calme, abandonnée de la multitude de ces jours derniers. Quelques curieux seulement. Tout à coup jambes en l'air, et le monde de courir sur le quai, où je vois passer, dans les acclamations de la foule et un cortège de gamins, le gouverneur de Paris. Une figure jeune, douce, plaisante avec une grande barbiche d'officier d'Afrique: le général distingué, tel que l'inventerait un roman sans talent ou une pièce du Gymnase.

Je traversais ce soir le passage des Panoramas, et dans ce passage autrefois aveuglant de clarté, je me demandais si je n'étais pas dans le tunnel qui passe sous la Tamise.

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Samedi 5 novembre.—A dîner, Clément de Rïs me conte qu'aux DÉBATS, en ce journal peu utopique, on a de l'inquiétude pour la cervelle d'un de nos amis, pris de la monomanie de sauver la France avec une combinaison qui ne me paraît pas si bête: le rétablissement d'Henri V, adoptant le comte de Paris.

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Dimanche 6 novembre.—L'armistice est repoussé par les Prussiens. Je crois qu'il n'existe pas, dans l'histoire diplomatique du monde, un document plus féroce que le Mémorandum de M. de Bismarck. Son apitoiement sur les centaines de milliers de Français qui vont mourir de faim: ça ressemble au jésuitisme d'un Attila.

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Lundi 7 novembre.—A déjeuner, ce matin, à la taverne de Lucas, sur l'addition je trouve ma serviette, marquée 15 centimes. La blanchisserie est, à ce qu'il paraît, en désarroi, par la rentrée dans Paris des blanchisseurs de Boulogne, de Neuilly, etc., et encore à la suite de la réquisition de la potasse et des autres matières par le gouvernement, pour la confection de la poudre.

Je vais faire visite à Victor Hugo, pour le remercier de la sympathique lettre, que l'illustre maître a bien voulu m'écrire, lors de la mort de mon frère.

C'est à l'avenue Frochot—chez Meurice, je crois. On me fait attendre dans une salle à manger, où sont les restes d'un déjeuner, servi dans un bric-à-brac de verreries et de porcelaines.

Je suis introduit dans un petit salon, au plafond et aux murs recouverts de vieilles tapisseries. Il y a deux femmes en noir, au coin de la cheminée, dont on voit vaguement les traits à contre-jour. Autour du poète, à demi couchés sur un divan, des amis, parmi lesquels je reconnais Vacquerie. Dans un coin, le gras fils de Victor Hugo, en costume de garde national, fait jouer sur un tabouret, avec des dames, un petit enfant, aux cheveux blonds, à la ceinture rouge.

Hugo, après m'avoir donné la main, est venu se replacer devant la cheminée. Dans la pénombre de l'antiquaillerie meublante, sous ce jour d'automne, assombri par la vétusté des couleurs des murs, et tout bleuissant de la fumée des cigares, au milieu de ce décor d'un autre temps, où tout est un peu effacé, incertain, les choses comme les figures, la tête d'Hugo, en pleine lumière, se trouve dans son cadre, et a grand air. Il est dans ses cheveux, de belles mèches blanches révoltées, comme il y en a sur la tête des prophètes de Michel-Ange, et sur sa figure une placidité singulière, une placidité presque extatique. Oui, de l'extatisme, mais où, de temps en temps, il y a des éveils, presque aussitôt éteints, d'un oeil noir, noir, noir.

Comme je lui demande s'il se retrouve, à Paris, il me dit à peu près ceci: «Oui, j'aime le Paris actuel, je n'aurais pas voulu voir le bois de Boulogne, dans son temps de voitures, de calèches, de landaus, il me plaît maintenant qu'il est une fondrière, une ruine… c'est beau, c'est grand! Ne croyez pas cependant que je condamne tout ce qui a été fait à Paris. Je suis le premier à reconnaître l'intelligente restauration de Notre-Dame-de-Paris, de la Sainte-Chapelle, et incontestablement on a élevé de belles maisons neuves…» Et sur ce que je lui dis, que le Parisien se trouve dépaysé dans ce Paris qui n'est plus parisien, il me répond: «Oui, c'est vrai, c'est un Paris anglaisé, mais qui possède, Dieu merci, pour ne pas ressembler à Londres, deux choses: la beauté comparative de son climat, et l'absence du charbon de terre. Pour moi, quant à mon goût personnel, je suis comme vous, j'aime mieux nos vieilles rues…» Quelqu'un ayant prononcé le mot de «grandes artères». «C'est vrai, jette-t-il au divan, ce gouvernement n'avait rien fait pour la défense contre les étrangers, tout avait été fait pour la défense contre la population!»

Hugo vient s'asseoir à côté de moi, et m'entretient de mes livres, qu'il veut bien me dire avoir été des distractions de son exil. Il ajoute: «Vous avez créé des types, c'est une puissance que n'ont pas toujours les gens de très grand talent!» Puis, me parlant de mon isolement sur cette terre, qu'il compare au sien, lorsqu'il était là-bas, il me prêche le travail pour y échapper, me berce d'une espèce de collaboration avec celui qui n'est plus, finissant par cette phrase: «Pour moi, je crois à la présence des morts, je les appelle les invisibles.»

Dans le salon, le découragement est complet. Même ceux qui envoient des articles de vaillance au RAPPEL, avouent tout haut leur peu de confiance dans la possibilité de la défense. Hugo dit: «Nous nous relèverons un jour. Nous ne devons pas périr. Le monde ne peut subir l'abominable germanisme. Il y aura une revanche dans quatre ou cinq ans!»

Victor Hugo, dans cette visite, se montre aimable, simple, bonhomme, pas le moins du monde grandiloque ou sibyllin. Sa grande personnalité ne se fait sentir que dans de délicats sous-entendus, comme lorsqu'il parle des embellissements de Paris, et qu'il cite Notre-Dame. On lui est reconnaissant de sa politesse, un peu froide, un peu hautaine, mais qu'on aime à rencontrer dans ce temps d'effusions banales, où les grandes célébrités vous reçoivent, à la première entrevue, avec un: «Tiens, c'est toi, ma vieille!»

La curieuse transformation des commerces du moment…. Les chapeliers tentent le collectionneur militaire, avec le casque classique prussien, dit paratonnerre, avec le casque chocolat d'un Bavarois ramassé à Châtillon. Les marchands de couleurs et de tableaux vendent des couvre-képis en toile cirée. Les officines de Paris pour les courses, actuellement sans ouvrage, sont devenues des bazars de siège: on y expose des revolvers, des lorgnettes de marine, des couteaux, des couverts pour bastions, des tire-douilles pour fusils à tabatière, des tasses à filtre, etc.

Une boucherie de la rue Neuve-des-Petits-Champs a changé son nom en HIPPOPHAGIE, et étale, dans le flamboiement du gaz, un écorché élégant, au péritoine découpé en festons et en dentelles, un écorché tout enguirlandé de feuillages et de roses: un écorché qui est un âne.

* * * * *

Mardi 8 novembre.—Une foire aux légumes, le long de l'avenue de Clichy, depuis la statue du maréchal Moncey jusqu'à la porte du rempart, avec tout son petit monde de mioches vendeurs: de petits ébouriffés, dont le pan de chemise passe à travers la charpagne sur laquelle ils sont assis, de petites encapuchonnées qui ont trois navets devant elles. Dans ce gigantesque étalage de verdure, glissent, coulent, se répandent les étalages d'autres commerces: de vieux pantalons, des morceaux de tuyaux de poêle, des abat-jour, des peintures à l'huile de maisons de campagne par des propriétaires amateurs, des tableaux de mâchoires, qui s'ouvrent et se referment, achetés à la faillite d'un dentiste.

Je passe le pont-levis. Le soleil fondu dans le brouillard fait ressembler le ciel à une fumée d'incendie, et derrière moi, les grandes lignes des fortifications, dégagées de toute construction, apparaissent comme des falaises noyées dans la brume du matin, avec leurs silhouettes de douaniers.

Toutes les maisons abandonnées, gardent des écriteaux de location, ô ironie! Dans ces maisons fermées et vides, une fenêtre devenue un atelier de choumaques, de rapetasseurs de chaussures humaines; une autre fenêtre, tout encombrée de viande de cheval, de boudin de cheval, de tripes de cheval, d'où se détache de la cheminée flambante une mégère horrible, qui vend par la baie ouverte, aux soldats de la ligne, quelque chose sans nom et qui pue.

On traverse, tous les cent pas, des barricades, et alors des rencontres sur la route d'hommes et de femmes, portant, tous à la main, quelque chose, ne fût-ce qu'un bout de planche arrachée; des rencontres d'affreux gamins, culottés de la mise bas d'un pioupiou, et coiffés jusqu'aux yeux du bonnet de police impérial; des rencontres de figures de misère qui donnent froid; des rencontres de vieilles haillonneuses, dont la clef rouillée de leur taudis, leur bat dans les jambes, avec un bruit de fer contre du bois.

Passé l'église de Clichy, me voici au milieu de jardins de maraîchers, n'ayant plus de palissades, d'appentis, où toutes les lattes à la hauteur de la main ont été arrachées, entre des pieux qui sont tout ce qui reste des toits de planches qu'ils soutenaient.

Cette dévastation a pour horizon des squelettes de grands peupliers détachés dans le ciel, sur une nuée rose autour d'un soleil cerise, au milieu de ramures ressemblant aux arborisations d'une agate.

La route continue, continue, continue, pour cesser tout à coup, comme si le paysage était coupé net, entre une usine lézardée, étayée par des poutrelles, et un restaurant en planches peintes couleur de brique, et où se lit: ÉCOLE DE NATATION DU PONT.

Là, la vue s'arrête devant un grand brouillard jaune, s'élevant de la Seine qu'on ne voit pas, et dont se détache une sentinelle, qui vous crie: «On ne passe pas!»

Je prends à droite un chemin noir de charbon de terre, et je flâne sous des arbres rabougris de vergers, où des hommes lèvent des carrés de gazon, qu'ils chargent sur des charrettes. Dans les terrains vagues, au delà, semblables à des bataillons de petits soldats de plomb, des gardes nationaux exécutent des marches et des contre-marches. De tous côtés, au-dessus des clôtures, des képis et des baïonnettes de sentinelles; de tous côtés, des murs percés de trous meurtriers, laissant passer de petits morceaux de ciel; et tout au loin, par un sentier qui chemine entre des pans de murailles, glissées à terre, se traîne lentement une vieille femme, accablée sous le poids du bois qu'elle porte, comme une fourmi sous un fétu.

A la recherche de la Seine, je prends un chemin contournant des usines, des fabriques silencieuses et noirâtres, de ce ton des choses éternellement enveloppées de fumée, et parmi lesquelles une seule a un grondement, avec jet de vapeur par un soupirail de cave. J'arrive enfin à une amidonnerie, dont je vois, par le battant de la grande porte, des hommes abattre des grands arbres, et j'ai devant moi une redoute qui a des embrasures pour trois canons, et la Seine, comme Corot pourrait la peindre, à la fin d'une journée d'hiver.

Toujours un ciel rose, et les maisons serrées de l'autre rive de la Seine, pareilles à des blancs de dominos, dans les masses violettes des arbres, et l'eau jaune avec un reflet du ciel qui la saumone, et l'île en face, complètement rasée, avec un peu de bleuâtre dans la forêt de rejets de ses broussailles.

D'un côté, le pont du chemin de fer d'Asnières, un fil noir dans l'air, de l'autre le pont de Clichy, le tablier d'une de ses arches tombé dans l'eau.

Sur la route dévastée, sous ce ciel fantastique, dans ce paysage aux couleurs, qui ne sont pas les couleurs d'un jour réel, mais des couleurs, qui semblent des colorations d'opale, vues au crépuscule, la prostitution se promène beaucoup.

Il y a de la fille à soldat de toutes les catégories, et je marche derrière une créature, à laquelle un jeune lignard donne le bras. Elle est en cheveux, les cheveux tignonnés en couronne ou plutôt en moule de pâtisserie, au haut de la tête. Elle porte une robe de laine noire à longue queue, dont la taille est sous les seins, avec une pèlerine à la ruche qui lui remonte sur les épaules. Elle a un foulard blanc au col, et un panier de paille noire à la main.

C'est la toilette distinguée de la fille de maison, à l'usage des militaires, en l'an de grâce 1870.

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Mercredi 9 novembre.—Ce soir, je me cogne contre Nefftzer, qui m'emmène boire un verre d'aff-aff chez Frontin. Nous descendons dans la cave, hantée par les démocrates. Nefftzer a déjà l'animation, l'expansion de quelques chopes, et son rire de la Souabe est formidable.

Sur un mot que je dis de Victor Hugo, le voici à se débonder sur l'homme, qu'il a beaucoup pratiqué à la Conciergerie, du temps qu'Hugo venait, tous les jours, dîner avec ses fils et Vacquerie. Il me parle de sa complète inconscience en fait de nourriture: «Proudhon, dit-il, et un autre de mes amis, s'étaient rationnés à des dîners qui coûtaient dix sous. Notez que pour ces dix sous, on avait trois plats; mais quels plats! On avait du vin, mais quel vin! Moi je fais la distinction des bonnes et des mauvaises choses, mais je me résigne aux mauvaises. Lui, Hugo, rien! Je me rappelle, un jour, où il était en retard, et où nous ne l'attendions plus. Nos restes avaient été jetés dans un coin: un infâme arlequin, un mélange de choses, comme de la blanquette de veau et de la raie au beurre noir… Eh bien, Hugo s'est jeté là-dessus. Nous le regardions avec stupéfaction… et vous savez qu'il mange comme Polyphème.»

«Très amusant, alors Hugo, c'était au moment de l'élection du Président, j'occupais la meilleure chambre, la chambre arrangée pour Beauvallon. On se tenait chez moi. Hugo venait y caresser de paroles Proudhon, mais au fond, Proudhon avait pour lui le mépris qu'il aurait eu pour un musicien.»

«Ma chambre là, ça servait à tout. Un jour il y eut un fort dîner. Crémieux avait apporté du vin de Constance, qu'il tenait de Rothschild, en qualité de juif. Mme Hugo se mit à parler, à parler un peu trop, je n'oublierai jamais le regard impossible à rendre, par lequel Hugo l'a tout à coup foudroyée, l'a réduite au silence.»

«Autrefois, quand Hugo venait à LA PRESSE, je ne le reconnaissais jamais à première vue: l'idée que j'avais du grand poète ne concordait pas, dans le premier moment, avec le monsieur que j'avais sous les yeux!… Oui, figurez-vous l'aspect d'un fricoteur, d'un étudiant de trentième année… il n'était pas soigné… et puis sa manie de porter des sous-de-pied étroits, et des pantalons gris-perle, remplis de taches, avec toujours un habit noir.»

«Quand je l'ai revu en Belgique, c'était un autre homme, on aurait dit un vieux capitaine de cavalerie… Mais, il faut le reconnaître, qu'il s'agisse de l'ancien ou du nouvel Hugo, il a toujours eu une séduction dans l'accueil, une grâce de politesse charmante… Je me rappelle que quand nous allions chez lui, avec nos femmes, il n'en laissait pas partir une, sans lui mettre sur le dos son châle ou sa capeline. Chez un autre, c'eût été ridicule: chez lui, c'était si bien fait!»

Il est dix heures et demie, et selon l'ordonnance de la Défense nationale, un garçon éteint le gaz, et apporte une chandelle sur la table. Le sous-sol a pris la physionomie d'un de ces cafés souterrains, où j'ai soupé à Berlin.

Alors la pensée et la parole de Nefftzer montant et s'élevant, il reprend: «Moi je suis germain, complètement germain, je défends seulement la France par devoir, mais je ne m'abuse pas… Le jour n'est peut-être pas loin, où vous reverrez une République phocéenne, un grand-duché d'Aquitaine, un grand-duché de Bretagne… C'est la Saint-Barthélemy, soyez-en persuadés, qui amène, en ce moment, la fin de la France… si la France était devenue protestante, c'eût été à tout jamais la grande nation de l'Europe… Voyez-vous, dans les pays protestants, il y a une gradation entre la philosophie des classes supérieures et le libre examen des classes inférieures… en France, entre le scepticisme du haut et l'idolâtrie du bas, il y a un trou, un abîme… croyez que c'est cela qui tue la France.»

Dans le café devenu obscur, envahi par les ténèbres, de cette grosse face jordanesque, rougeoyante sous la lumière crue de la chandelle, qui en fait saillir la chair épaisse et verruqueuse, de ce baragouin, par moments, incompréhensible, de cette parole rétive, qui sort comme d'éructations, s'échappent des pensées pleines de profondeur, des ironies, des paradoxes, presque de génie.

Il finit, en déclarant tout haut, que M. de Bismark est le premier des hommes d'État de tous les temps, se demandant toutefois, s'il eût fait de si grandes choses, ayant rencontré les difficultés et les circonstances contraires, que trouva Pitt.

Et il se fait rapporter de l'ale et du porter, disant que c'est à la bière qu'il doit son sommeil de toutes les nuits.

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_Jeudi 10 novembre.—C'est général, comme dans ces temps-ci, tout le monde que je vois, a un besoin instant de tranquillité d'âme, de repos d'esprit, de fuite de Paris. Tous disent: «Aussitôt ce que ça va être fini, je pars» et l'on désigne un coin de France, un morceau de campagne vague, où loin de Paris et de tout ce qui le rappelle, l'on pourra, de longues heures, ne plus penser, ne plus réfléchir, ne plus se souvenir.

Il se pourrait bien que ce grand 89, que personne, même parmi ses adversaires, n'aborde dans un livre, qu'avec toutes sortes de salamalecs, ait été moins providentiel pour les destinées de la France qu'on ne l'a supposé jusqu'ici. Peut-être va-t-on s'apercevoir que, depuis cette date, notre existence n'a été qu'une suite de hauts et de bas, une suite de raccommodages de l'ordre social, forcé de demander à chaque génération un nouveau sauveur. Au fond, la Révolution française a tué la discipline de la nation, a tué l'abnégation de l'individu, entretenues par la religion et quelques autres sentiments idéaux. Et ce qui avait survécu de ces sentiments idéaux, notre premier sauveur, Louis-Philippe l'a achevé avec la phrase de son premier ministre: «Enrichissez-vous»; et notre second sauveur, Napoléon III, avec son exemple et celui de sa cour, qui disait: «Jouissez.» Puis, quand toutes les religions désintéressées des âmes étaient mortes, on faisait, par le suffrage universel, du vote destructif et désorganisateur du bas de notre société, la véritable souveraineté française.

89 eût pu inaugurer le gouvernement d'un autre peuple, d'un peuple aimant sérieusement la liberté et l'égalité, d'un peuple instruit, jugeur, de libre examen, mais pour le tempérament sceptique, blagueur et gogo de la France, 89 me semble destiné à devenir le régime mortel.

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Vendredi 11 novembre.—Le blessé est en faveur. Je vois, passant le long du boulevard Montmorency, une dame promener, dans sa voiture découverte, un blessé en capote grise, en bonnet de police. Elle est tout yeux pour lui, elle remonte à chaque instant la fourrure sur ses jambes; des mains de mère et d'épouse se promènent, le temps entier de la promenade, sur sa personne.

Le blessé est devenu un objet de mode. Il est pour d'autres un objet d'utilité, un paratonnerre. Il défend votre immeuble de l'invasion des populations suburbaines; il vous sauve, dans l'avenir, de l'incendie, du pillage, de la réquisition prussienne. Quelqu'un me racontait qu'une personne de sa connaissance avait monté une ambulance—huit lits, deux soeurs, et charpie, et bandes, et tout l'et caetera pour les pansements—rien n'y manquait. Malgré cela, aucun blessé ne pointait à l'horizon. L'homme de l'ambulance restait plein d'inquiétude pour son immeuble. Que fit-il, il alla à une ambulance, favorisée de blessés, et versa 3000 francs, oui 3000 francs, pour qu'on lui en cédât un.

Je désire vivement la paix, je désire bien égoïstement qu'il ne tombe pas d'obus dans ma maison et mes bibelots, et cependant je marchais triste, comme la mort, le long des fortifications. Je regardais tous ces travaux qui ne devaient pas protester contre la victoire allemande, je sentais à l'attitude des ouvriers, des gardes nationaux, des soldats, à ce que l'âme des gens confesse d'eux, autour d'eux, je sentais que la paix était signée d'avance, et telle que l'exigerait M. de Bismarck, et je souffrais bêtement comme d'une déception, d'une désillusion sur le compte d'un être aimé! Quelqu'un me disait, ce soir: «Les gardes nationaux, nous n'en parlons pas, n'est-ce pas? La ligne lèvera la crosse en l'air. La mobile tiendra un petit peu. Les marins tireront sans conviction. Voilà comme on se battra si on se bat.»

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Samedi 12 novembre.—Que la postérité ne s'avise pas d'en conter aux générations futures, sur l'héroïsme du Parisien en 1870. Tout son héroïsme aura consisté à manger du beurre fort dans ses haricots, et du rosbif de cheval au lieu de boeuf, et cela sans trop s'en apercevoir: le Parisien n'ayant guère le discernement de ce qu'il mange.

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Dimanche 13 novembre.—Au milieu de tout ce qui resserre et menace la vie, dans ce moment, il y a une chose qui la soutient, la fouette, la fait presque aimer: c'est l'émotion. Passer sous ces coups de canon, se risquer au bout du bois de Boulogne, voir comme aujourd'hui la flamme sortir des maisons de Saint-Cloud, vivre dans ce continuel émoi d'une guerre vous entourant, vous touchant presque, frôler le danger, être toujours le coeur un peu battant vite: cela a sa douceur, et je sens, lorsque ce sera fini, qu'il succédera, à cette jouissance fiévreuse, de l'ennui bien plat, bien plat, bien plat.

… Ce soir, dans la sonorité d'une nuit de gelée, s'entend sur tout le rempart, à chaque instant répété, en sa mélopée saisissante: «Sentinelles, prenez garde à vous!» dans le bruit continu de coups de canon, pareils à des fracas et des écroulements de foudre en des montagnes lointaines.

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Lundi 14 novembre.—Me promenant dans la ruine du bois de Boulogne, j'ai la curiosité de voir les maisons du Parc des Princes.

Toutes ont été abandonnées par les propriétaires, et les jolis jardins sont émaillés de pioupious, et dans la verdure des arbres verts, le rouge garance contraste avec la blancheur des marbres de l'habitation de la Tourbey, que j'ai dû acheter… Je pousse devant moi, et vais à l'aventure, à travers les terrains vagues qui commencent la campagne de la banlieue. Ce ne sont que maisons, à la grille laissée grande ouverte par la visite d'un franc-tireur; maisons aux carreaux cassés, d'où volettent, au dehors, des lambeaux de petits rideaux, tout grippés par la pluie. Ici, pendent sur le trou d'une porte absente, les brindilles d'une plante grimpante; là, le vide de la niche d'un chien garde le vide d'une vacherie délaissée.

Mais parmi ces bâtisses, il en est une qui me parle, je ne sais pourquoi. Une bâtisse fabriquée avec des démolitions de toutes les sortes et de toutes les époques, une bâtisse où l'on sent qu'un étrange et cocasse Parisien, après en avoir été l'architecte, y a pris ses invalides. Je pénètre dans la cour, toute encombrée de choses hétéroclites, parmi lesquelles je distingue une baignoire d'enfant, et un immense chapeau de paille: un chapeau de philosophe champêtre, un chapeau d'inventeur. Une moitié de vieille porte Louis XV m'introduit dans l'unique pièce du rez-de-chaussée. Les meubles sont en marmelade, un buffet, éventré, n'a plus des panneaux qui le fermaient que des filandres de bois, pendant comme des ficelles.

Chose surprenante! au milieu de la dévastation qui a fait rage en ce pauvre logis, dans un coin, sur une chaise, la seule restée intacte, est posé à plat, entr'ouvert, un vieux livre à tranche rouge, le livre tel qu'il a été laissé par le propriétaire, après sa dernière lecture.

Le ciel est gris de gros nuages qui semblent des tourbillons de cendre, les coteaux de Saint-Cloud sont d'un bleu noirâtre, et la ruine du château paraît déjà une ruine de cent ans. Cela, au milieu des fumées rousses de quatre ou cinq incendies autour de l'église, je le regarde, par dessus les blancheurs des tombes d'un cimetière, dont le mur, déchaperonné, a été converti en barricade et garni de sacs de terre, tandis que les rafales de vent font claquer les persiennes de fenêtres ouvertes des maisons désertes. J'ai un âpre, presque un cruel plaisir, à me promener dans cette désolation, dans cette mort des choses, à travers une bise qui vous remplit les yeux de larmes.

… Il y a je ne sais quoi de réconfortant à battre le pavé, dans cet aboiement, faisant retentir le boulevard, sous les voix de crieurs: «La Reprise d'Orléans par l'Armée de la Loire», oui, je ne sais quoi de réconfortant, à marcher comme dans une résurrection de Paris.

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Mercredi 16 novembre.—Le plaisir chez les femmes maigres se traduit par un spasme nerveux; chez les femmes grasses, par une espèce de convulsion. Chez les premières c'est plutôt un allongement, un étirement, chez les secondes un resserrement, une contraction.

La petite mort met sur la figure des unes de l'extatisme, sur celle des autres de l'apoplexie.

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Vendredi 18 novembre.—Une nuit de cauchemar passée avec les absents, avec ceux que la mort ou l'exil a retranchés de ma vie. Mon frère était condamné à mort, pour une cause dont je n'avais pas la conscience bien exacte dans mon rêve. J'allais trouver Sainte-Beuve, pour qu'il me donnât une lettre de recommandation. Je l'attendais longtemps dans une immense pièce, remplie de porcelaines de Saxe. Cela m'intriguait de trouver une si grande pièce dans sa petite maison, et encore de découvrir au critique un goût que je ne lui connaissais pas. Enfin je le voyais arriver avec ce petit pas trotte-menu, ce sourire finement spirituel, avec lesquels il faisait son entrée dans un salon, et il passait près de moi, en me jetant un regard, où je ne voyais pas d'yeux, et il ressortait par une autre porte. Alors je songeais à m'adresser à la princesse Mathilde, que je ne rencontrais pas chez elle, mais dans un bâtiment ressemblant à un Hôtel de ville de l'étranger. C'était sans doute le ressouvenir dans mon sommeil, qu'elle était à Mons. Elle m'accueillait avec ce doux sourire triste du regard, que sa figure, un peu rude, prend à certaines heures… C'est étonnant, comme parfois la vision spirituelle du rêve vous donne le délicat portrait de la physionomie des gens! La princesse me disait que l'Empereur n'était plus empereur, qu'il ne pouvait rien pour mon frère… et mon rêve finissait dans l'incohérence bête des rêves, et une anxiété que le réveil ne dissipait pas tout de suite.

… Les canons ont chacun leur son, leur timbre, leur résonnement, leur boum ronflant, ou strident, ou sec, ou fracassant. Je suis arrivé à reconnaître avec certitude le canon du Mont-Valérien, d'Issy, de la canonnière du Point-du-Jour, de la batterie Mortemart. Je ne parle pas de la pièce marine de mon rempart, parce que, le jour, elle remue toutes les portes, comme si un coup de vent s'engouffrait dans la maison, parce que, la nuit, elle me secoue dans mon lit, comme un léger tremblement de terre.

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Samedi 19 novembre.—Ici on gonfle un ballon captif, et j'aperçois Nadar, se remuant, se démenant, sous une casquette d'officier de marine, dans un raglan à l'enveloppement militaire.

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Dimanche 20 novembre.—Du haut de la butte Mortemart, j'entendais une fillette dire à ses petites amies, en montrant Saint-Cloud: «Elle y est toujours, notre maison… la dernière près de ces arbres… la voyez-vous?»

C'est la consolation du moment. Petits et grands viennent, de temps en temps, donner un coup d'oeil à leur immeuble aimé. L'autre jour, un monsieur, que je ne connaissais pas, me demandait la permission de voir, d'une de mes fenêtres, la baie de son atelier, situé à Sèvres.

Ce soir, je rencontre le jeune Frédéric Masson, enterré dans sa capote de mobile. Lui, qui datait les lettres qu'il m'écrivait du collège, des brumaire et des messidor du calendrier républicain, je le trouve fort dégrisé de la république, des républicains, des soldats démocrates. Il se plaint que, lorsqu'il marchait avec Goubie en avant, ses frères n'emboîtaient point le pas. Et de sa mauvaise humeur contre le présent, un peu remonte à 89, et amène une baisse sensible de son lyrique enthousiasme d'autrefois pour la première république. Il est un symptôme. Je suis persuadé que beaucoup de jeunes gens ayant en eux-mêmes semblablement à Masson un grain d'exaltation révolutionnaire, sont en train de devenir des réactionnaires.

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Mardi 22 novembre.—Dans le grand bois, où les tristesses de l'automne se mêlent aujourd'hui aux tristesses de la guerre: pas un promeneur, pas un errant, pas même un volètement de petit oiseau, seulement la plainte des vents, dans laquelle résonnent les répercussions des chassepots de la rive droite.

Je suis seul, et j'ai dans la mémoire et dans les yeux, la pâleur des nombreux soldats malades, que je viens de voir passer sur des cacolets. Je vais, à travers le triste abatis, à des arbres, sous lesquels je me suis assis avec mon frère, sous lesquels je l'ai vu si triste. Ils sont morts aussi, les arbres… Des coupes de bouleaux s'étendent devant moi, et font, avec leurs troncs blancs, comme des coins de cimetière… Sur la route abandonnée, les semelles de vieux souliers se mêlent, dans la boue, aux branchages desséchés.

Près de la cascade, je côtoie un campement sous bois, une agglomération de masures, de cabanes, de huttes, fabriquées pittoresquement de fragments de planches, de morceaux de zinc, de terre battue, avec leurs portes de branches tournant sur des gonds de lianes, et avec leurs fenêtres faites d'un morceau de vitre trouvé par aventure. Le café de la Cascade, le café des noces parisiennes, est une ambulance. Le lac supérieur a été mis à sec, et mon pas fait envoler des nuées d'oiseaux, cherchant des vers dans la vase. Plus d'eau cascadante, et dans l'espèce de boue restée dans le bassin, des soldats, encastrés dans les anfractuosités du rocher, lavent leurs chemises sales.

La pluie a cessé, un jour net, clair, cristallin, nettoyé de toute vapeur, dessine d'une manière presque aiguë les petites villas étagées sur les collines, et la masse rectiligne du Mont-Valérien, derrière lequel se couche le soleil dans un admirable effet. Le ciel pâlement bleu et pâlement jaune semble le lit d'un grand fleuve desséché, dont les langues bleues sont de l'eau, les langues jaunes du sable, ayant, à la marge, de gros et lourds nuages blancs, crêtés d'or en fusion.

Spectacle militaire de la fermeture:—sonneries de clairons,—essoufflement des attardés,—gros souliers des soldats flaquant dans la boue,—chevaux que les conducteurs des voitures prennent par la bride,—bousculades d'entrants et de sortants, déjà vagues dans la nuit qui commence.

Et bientôt le noir des deux portes fermées, sur un morceau de ciel roux, zébré de nuages violets, et dans l'air les quatre grands bras détachés du pont-levis remonté sur le bleu nocturne du crépuscule.

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Mercredi 23 novembre.—En ce siège, on éprouve de l'ennui, comme dans du tragique qui n'aboutirait pas.

Veuillot, il a ce que peu d'écrivains possèdent! La lecture de ses articles donne à ses lecteurs une espèce d'alacrité. Du reste, l'ironie de son talent n'a jamais étalé un plus grandiose, un plus dédaigneux mépris pour les hommes et les choses du présent.

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Jeudi 24 novembre.—Mme Burty me disait, aujourd'hui, que sa blanchisseuse lui avait affirmé que la nourriture de son cheval lui coûtait 13 francs par jour.

Le chiffonnier de notre boulevard, qui, dans le moment, fait queue à la halle pour un gargotier, racontait à Pélagie qu'il achetait, pour son gargotier, les chats à raison de six francs, les rats à raison d'un franc, la chair de chien à raison d'un franc cinquante, la livre.

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Vendredi 25 novembre.—Jamais, il me semble, les effets de l'automne n'ont été aussi beaux que cette année: cela tient, peut-être, à ce que je les regarde plus qu'en aucun temps, et que j'ai toujours les yeux fixés sur l'horizon prussien.

Ce soir, je ne pouvais me lasser de regarder cette broussaille à perte de vue, teintée en ces tortils morts, de la couleur rose des bruyères, et les coteaux d'un âpre violet, et les maisons de Saint-Cloud, au blanc bleuâtre indescriptible, fait par les fumées de l'éternel incendie, qui couve depuis un mois. Et ce paysage de coloriste avait, pour ciel, un ciel de feu rouge cerise, enfermant dans des cernées, deux ou trois taches étranges de bleu pâle, du bleu que Lessore jette sur la faïence de ses assiettes.

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Samedi 26 novembre.—Aujourd'hui, c'est le dernier jour des portes ouvertes. Demain, Paris finit aux remparts, et le bois de Boulogne ne sera plus parisien.

Je veux, avant qu'il ne disparaisse, peut-être, m'y promener toute la journée, et me voici ce matin, dans le chemin tournant, surmonté de l'homme à la lunette, jetant aux passants: «Qui veut voir les Prussiens, on les voit très bien, messieurs, rendez-vous compte?» A tout moment il faut sauter des grands fossés, des remblais garnis de fascines… La porte du Pré Catelan est ouverte, des canons sont rangés sur sa pelouse, et les artilleurs font signe de passer au large. Du Pré Catelan, je pousse au Jardin d'Acclimatation, par ce joli chemin côtoyant un ruisseau sous des arbres verts. Là, une bande d'enfants, de femmes, brise, casse ces pauvres arbres, qui restent, après leur passage, avec des arrachis blancs, des branches pendantes à terre, des tortils de bois révolté: un saccagement qui dévoile l'amour de la destruction de la population parisienne. Un vieil homme de la campagne qui passe par là, et qui aime les arbres, comme la vieillesse, lève les yeux au ciel, douloureusement.

Dans la dévastation générale, la grande île seule, préservée par l'eau qui l'entoure, garde intacte et sans blessures, ses arbres, ses arbrisseaux, sa propreté anglaise. Au bord du lac, près de ce bord si couru, se promène seul, un long prêtre maigre, lisant son bréviaire.

Je me hâte pour l'heure de cinq heures, pour l'heure de la rentrée.

La pelouse, qui va de la butte Mortemart à la porte de Boulogne, est toute couverte de mobiles, qui vont y camper la nuit. C'est pittoresque, toute cette multitude bleuâtre, toutes ces petites tentes blanches, soldats et tentes se dégradant jusqu'en bas, en homuncules et en petits carrés microscopiques, au milieu de fumées de popotes, qui font un vrai nuage à l'horizon, et d'où se détachent les grands arbres des côtés, avec des tournures d'arbres de portants de coulisses, et où perce, tout au fond, un rien de l'architecture de Saint-Cloud, lumineusement diffuse, comme un édifice d'apothéose, au moment de la tombée de la toile.

Cinq heures sonnent. On se presse. On se bouscule. Il y a un encombrement de caissons d'artillerie. Un pauvre vieil homme prend peur, à côté de moi, sur le pont-levis, et tombe dans le fossé. Je le vois remonter sur les épaules de quatre hommes, inerte; la tête bringue-ballante. Il s'est cassé la colonne vertébrale.

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Lundi 28 novembre.—Cette nuit je suis réveillé par la canonnade. Je monte dans une chambre d'en haut.

En le ciel sans étoiles, coupé par les ramures des grands arbres, c'est une succession, depuis le fort de Bicêtre jusqu'au fort d'Issy, dans toute l'étendue de cette grande ligne hémicyclaire, c'est une succession de petits points de feu, s'allumant comme des becs de gaz, suivis de retentissements sonores. Ces grandes voix de la mort au milieu du silence de la nuit: ça remue… Au bout de quelque temps, des hurlements de chiens se sont joints aux bronzes tonnants; des voix peureuses de gens réveillés se sont mises à chuchoter; des coqs ont lancé leurs notes claires. Puis canons, chiens, coqs, hommes et femmes, tout est rentré dans le silence, et mon oreille, tendue au dehors de la fenêtre, n'a plus perçu, au loin, tout au loin, qu'un bruit de fusillade,—ressemblant au bruit mat que fait une rame, en touchant le bois du bateau.

L'étrange rassemblement aujourd'hui, que la composition d'un omnibus! que d'hommes de guerre de toutes les espèces et de toutes les façons! Je suis à côté d'un aumônier du Midi, aux yeux à la fois vifs et doux, qui me dit que depuis la fermeture des portes, le moral de l'armée et de la mobile est complètement changé, que le découragement et la démoralisation étaient à tout moment apportés par les maraudeurs et les filles, allant des Français aux Prussiens, et des Prussiens revenant aux Français, mais qu'aujourd'hui ils ont confiance, qu'ils sont disposés à bien se battre.

Je traverse le Luxembourg. Près du grand bassin se voit une voiture chargée de tonneaux, et à la margelle de pierre, un rassemblement de gens en manches de chemise, et d'enfants penchés sur l'eau. Je m'approche. Des hommes agenouillés tirent une immense seine, dont les lièges frôlent les cygnes, qui s'élèvent sur l'eau, en ébats effarouchés et en demi-envolées colères. On pêche le bassin pour nourrir Paris, et bientôt apparaît, au fond du filet, à la surface de l'eau clapotante, des carpes et de monstrueux cyprins, qu'on porte dans les tonneaux de la voiture attelée.

En face du bal Bullier, et masquant la décoration orientale de sa porte, sur laquelle est écrit: Ambulance, succursale du Val-de-Grâce, stationne une immense charrette, d'où un homme lance dans l'intérieur des matelas, comme on jette des bottes de foin…

Le boulevard Montparnasse est sillonné de canons et de caissons, qui rentrent dans Paris, tandis que des femmes maladives, ayant des figures de province, sont assises sur des bancs, frileusement encapuchonnées. Au milieu d'elles, une vieille édentée, dont le menton est plus saillant que le nez, et toute pareille à la sculpture en buis d'une marotte d'un Roi des Fous, que j'ai vue dans une vente, semble promener une folie agitée.

Sur le boulevard d'Enfer, à de maigres arbres, écorcés jusqu'à cinq ou six pieds, sont attachés des chevaux, des ânes, et derrière ces rosses, se tient une population finaude et rougeaude, le fouet passé autour du cou. Maquignons octogénaires et maquignons adolescents: c'est une tourbe, où se mêlent et se marient tous les types des vendeurs et courtiers de chevaux: le vieux Normand avec son bonnet de coton à raies bleues et son collier de barbe blanche; le berger au chapeau rond, au col nu, au sarrau sur lequel passe une grande corde en bandoulière; ceux-ci, les richards, avec leurs bonnets aux oreilles de laine noire frisée, leurs favoris carrés, leur foulard rouge noué autour du cou; ceux-là, des jockeys en disponibilité, avec le long gilet à manches, et le cache-nez de laine écossaise; puis sous des casquettes aplaties, couvrant l'occiput, toute une population de jeunes voyous retors et madrés, à la frimousse de vieux diplomates.

Une grande fillette, à l'oeil impudique et au madras placé en haut de cheveux rêches, m'offre, pour 350 francs, un âne qui m'a tout l'air d'un âne de Montmorency.

C'est l'avenue du marché aux chevaux—le Poissy du Paris du jour—et j'entre dans le vrai marché, où les chevaux sont tellement affamés, qu'ils mangent le bois de la traverse, dans laquelle est fixé leur licol, s'efforçant, les pauvres bêtes, de ramasser à terre la sciure que leurs dents ont faite.

On les amène sur un pont-balance, devant lequel est agenouillé, sur un sac, le soldat de ligne qui les pèse. On voit des mains se promener sur leurs flancs, on entend des paroles dont on ne comprend pas le sens, dites par des figures pleines de sourires malicieux, et de clignements d'yeux diaboliques,—bourse mystérieuse, entre ces hommes tout rubiconds de coups de soleil, et qui ne dure qu'un instant. Le marché est conclu.

Le cheval est amené dans un coin, où un petit homme rabougri abaisse la poignée de fer d'un soufflet, maintenant rouge du charbon de terre allumé, et passe, à une espèce de monsieur en chapeau à haute forme, un fer qu'il tire du feu, et que celui-ci applique sur la fesse du cheval, toute fumante. Alors un autre homme en bonnet de laine, aux grandes bottes à entonnoir, un paletot passé sur sa blouse, fait très artistiquement, avec de grands ciseaux, deux ou trois tailles dans le poil du poitrail: des marques symboliques.