CHAPITRE IX.

DEPUIS LA CONQUÊTE DE L'INDÉPENDANCE JUSQU'A

LA DESTRUCTION DE JÉRUSALEM.

(3634-3828.)

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Aristobule, Alexandre Janäus, Alexandra.

Après la mort d'Hyrcan, Aristobule son fils s'empara du trône. Il traita sa mère et sa famille d'une manière très-cruelle et retint en prison trois de ses frères. Mais son règne fut de courte durée, il ne se prolongea pas au delà d'une année. Lorsque Aristobule vint à mourir, ses frères furent mis en liberté par son épouse, et Alexandre Janäus, l'aîné d'entre eux, monta sur le trône. Il étendit les bornes de son royaume; mais d'un caractère violent et emporté et professant les doctrines pernicieuses des Saducéens, il persécuta les Pharisiens qui lui suscitaient des embarras, et en fit massacrer un grand nombre. Il mourut enfin dans la vingt-septième année de son règne, des suites de son intempérance. Il remit lui-même avant sa mort les rênes de l'Etat à Alexandra son épouse, en lui conseillant la réconciliation avec les Pharisiens.

Hyrcan II, ou le royaume sous l'influence des Romains.

Alexandra, suivant le conseil de son époux, se réconcilia avec les Pharisiens et régna pendant neuf ans, soutenue par cette secte puissante. Elle chargea Hyrcan son fils du pontificat. C'était un homme d'un caractère doux et souple, dévoué à la secte des Pharisiens. Lorsque Alexandra vint à mourir, Hyrcan II fut élu à Jérusalem roi d'Israël. Mais Aristobule son frère, attaché à la secte des Saducéens, fut poussé par ces derniers à s'emparer du trône. Ces deux princes à la tête de leur parti se firent bientôt la guerre. Hyrcan fut vaincu et forcé de céder au vainqueur le pontificat et le trône.

Aristobule s'était à peine emparé du royaume qu'il commença à persécuter ceux qui avaient été partisans d'Hyrcan. C'est alors, qu'un de ces derniers, nommé Antipater (Iduméen de naissance qui avait embrassé la religion israélite) persuada Hyrcan de recommencer la guerre et de ressaisir le gouvernement. Les deux frères ennemis cherchèrent, chacun de leur côté, le secours des princes étrangers. Hyrcan s'adressa à Pompée, général romain, qui se trouvait en ce moment dans l'Arabie à la tête d'une armée. Pompée vint à son aide, vainquit Aristobule, l'emmena avec lui à Rome pour relever son entrée triomphale par la présence de ce captif, et remit à Hyrcan les dignités de l'Etat et du pontificat en lui enjoignant que le gouvernement israélite fût dorénavant soumis au peuple romain et qu'il eût à lui payer un tribut annuel.

Hérodes.

Après son avénement au pouvoir, Hyrcan ne se chargea que des fonctions de pontife, laissant les soins de l'Etat à Antipater son ami. Ce dernier, pour se mettre dans les bonnes grâces des Romains, ne songea qu'à se signaler par quelque service. Le peuple mécontent d'Hyrcan, de la négligence de son gouvernement, et fatigué des troubles continuels excités par Aristobule, sollicita le Romain Gabynius, proconsul de Syrie, de changer la constitution du pays. Cet homme, cédant volontiers à cette demande, confirma Hyrcan dans le pontificat, mais lui retira les dignités royales, divisa le pays en cinq districts et remit le gouvernement de chacun à un haut conseil, composé d'hommes les plus distingués du pays.

C'est de cette manière que la constitution monarchique fut changée en constitution aristocratique.

Antigonus, fils d'Aristobule, recouvra le trône quelques années plus tard; cependant, son règne ne fut que de courte durée, il en fut privé par Hérodes fils d'Antipater (l'Iduméen nommé plus haut), qui secouru par les Romains, le vainquit et le tua.

C'est ainsi que finit le règne des Machabées après une durée de cent vingt ans.

Hérodes, homme rusé et intrépide, était allé à Rome se présenter devant le sénat et solliciter le trône. Sa demande lui fut accordée; et, secondé par Antoine et Octave, il réussit à se faire nommer roi d'Israël. Arrivé de cette manière au pouvoir et voyant le peuple mécontent de son règne, il exerça beaucoup de cruautés pour s'assurer du trône. Il fit tuer l'ex-roi Hyrcan quoiqu'il en eût épousé une des parentes nommée Mariane, et fit massacrer sans pitié tous les descendants de cette célèbre famille des Machabées. Pour gagner les bonnes grâces du peuple, il fit restaurer le temple de Jérusalem et ajouta à son ancienne magnificence. Or, toute la vie de ce roi ne fut qu'une série d'adversités et d'infortunes; souvent accablé par le malheur, il fut sur le point de se donner la mort. La cause première de ses afflictions fut la discorde et la division qui régnaient dans sa famille. Entraîné par la défiance, et sur les rapports calomnieux de sa sœur, l'infâme Salomé, il fit tuer son épouse Mariane et plusieurs de ses fils. Cinq jours seulement avant sa mort, il fit massacrer son fils aîné, Antipater, désigné dans son testament comme héritier du trône. Il mourut enfin d'une maladie chronique des plus douloureuses, à l'âge de soixante-dix ans, dans la trentième année de son règne. La postérité lui donna le nom d'Hérodes le Grand. Cependant sa grandeur ne fut qu'une profonde misère cachée sous les apparences d'une splendeur extérieure; car toutes ses actions n'eurent pour but que celui de satisfaire à son faux honneur.

Remarques générales.

On ne doit pas douter que l'établissement des synagogues pour l'exercice régulier du culte, ne soit une institution qui date d'une époque très-ancienne. L'usage de réciter dans ces lieux de prières, à certains jours de la semaine, quelques chapitres des livres de Moïse, est attribué à Esdras, cet infatigable restaurateur de la loi de Moïse. La grande assemblée, ordinairement appelée la grande synagogue, florissait dans le temps des derniers prophètes. C'est de cette assemblée que sont émanées nos prières journalières: principalement le Schema, une partie de la Tephila, les dix-huit bénédictions et, en outre, les grâces avant et après le repas.

Sous le règne de Simon Machabée, fut institué à Jérusalem le Sanhédrin, à qui l'on confia l'administration de la justice et l'interprétation de la loi. Le chef de cette assemblée s'appelait Nasi.

L'état des savants se divisait en trois classes. 1º Les Sopherim, qui s'occupaient de copier et de commenter l'Ecriture sainte. En leur qualité de membres de l'assemblée législative, on les appelait Chachamim (sages). 2º Les Rabbanim, qui instruisaient le peuple et prononçaient des discours publics. 3º Les Talmidim (élèves) qui, parvenus à un certain degré de science, étaient appelés Chaberim, c'est-à-dire, collègues de la société des savants.

La grande partie de la nation en Palestine et dans les environs de l'Euphrate s'occupait de l'agriculture et de l'industrie; ceux qui demeuraient dans l'Egypte, dans l'Asie Mineure et dans la Grèce faisaient pour la plupart le commerce.

C'est du temps d'Hérodes que nous trouvons les affaires intérieures du pays dans l'état le plus déplorable, première conséquence des cruautés de ce prince. Bien qu'il fît embellir le sanctuaire, il ne le fit pas administrer comme la religion l'exigeait: il disposa du pontificat à son bon plaisir, ne porta pas l'attention requise à cette grande institution des Sanhédrins, seul il fit les lois, et établit, selon sa volonté, des cours de justice.

Pendant ce malheureux état des choses, le peuple se divisait en trois partis. 1º Les Zélateurs, ou les défenseurs de la liberté, qui s'opposaient à tout ce qui était étranger soit à la religion, soit aux habitudes de la nation. Croyant à une restauration complète du royaume israélite, ils excitèrent la révolte et contribuèrent à la ruine du pays. 2º Ceux d'entre le peuple qui prétendaient que le Messie, tel qu'il était prédit par les prophètes, était près de venir. Ces hommes croyaient voir dès cette époque l'accomplissement d'une prophétie, qui, de nos jours encore, est loin de s'accomplir: car le temps où le royaume de Dieu sera établi sur la terre est encore bien reculé; ce temps où tous les hommes connaîtront et adoreront le seul vrai Dieu, où tous vivront entre eux en paix et en concorde. 3º La grande partie de la nation, qui était sincèrement attachée aux préceptes de la religion, se joignit aux savants interprètes de l'Ecriture sainte en professant leurs doctrines.—A la tête des écoles où étaient enseignées ces doctrines, se trouvaient deux grands hommes Hillel et Schammai, qui contribuèrent de tout leur pouvoir à développer la Loi et à relever le Rabbinisme. Cette école continua de travailler pendant quelques siècles à l'édifice du culte israélite.

La mission du Rabbinisme consistait à donner aux principes fondamentaux de la loi divine une enveloppe telle que cette vérité éternelle, révélée à Israël, pût braver les siècles et tous les orages qui attendaient la nation.

Archelaus. Agrippa.

Après la mort d'Hérodes, Archelaus son fils lui succéda sur le trône. Ce prince mécontenta le peuple par ses actes arbitraires et par ses empiètements sur la religion. Des plaintes nombreuses ayant été portées à sa charge, il fut exilé à Vienne dans la Gaule par l'empereur Auguste. La Palestine fut alors réunie à la Syrie et administrée par des gouverneurs romains. Quoique le petit-fils d'Hérodes le Grand, Agrippa parvînt au trône quelque temps après, l'état des choses ne changea presque plus. Car le règne de ce dernier roi ne fut que de courte durée: Agrippa vint bientôt à mourir et, comme son fils était alors trop jeune pour monter sur le trône, le pays retomba de nouveau sous la domination immédiate des Romains et son administration fut confiée à leurs représentants. Ces gouverneurs étaient, pour la plupart, des hommes barbares qui opprimaient le peuple, le volaient et le traitaient tyranniquement. Il y en eut un du temps de l'empereur Néron, nommé Gesius Florus, dont la rapacité et la cruauté excitèrent le peuple à la révolte, malgré les efforts des plus sages qui voulaient arrêter l'insurrection en faisant entrevoir au peuple les tristes conséquences auxquelles ils allaient s'exposer. Ces hommes échouèrent dans leurs efforts devant les intrigants qui, placés à la tête de la révolte, savaient remuer adroitement les passions et forcer même les plus pacifiques à se ranger de leur parti. C'est ainsi que le soulèvement se répandant dans le pays fit des progrès rapides et devint enfin des plus menaçants. L'empereur Néron, pour étouffer la révolte, envoya alors une armée nombreuse sous les ordres de Vespasien et de Tite fils de ce dernier. Ce général rencontra souvent une résistance vigoureuse, dont il fut tellement exaspéré qu'il tua beaucoup d'Israélites, en vendit un plus grand nombre encore comme esclaves, et ravagea presque toutes les villes et tous les villages. Etant sur le point de marcher sur Jérusalem, Vespasien reçut la nouvelle de la mort de Néron et fut rappelé à Rome pour monter sur le trône. En quittant la Palestine, il remit le commandement des troupes à Tite son fils, lui enjoignant de s'emparer de Jérusalem et de ce qui restait encore à soumettre dans le pays. Lorsque Tite mit le siége devant Jérusalem, il y avait dans cette ville une grande affluence de peuple; les uns s'y étaient rendus pour chercher un refuge, les autres pour assister aux fêtes qui se célébraient à cette époque. Les Israélites se défendirent avec une grande bravoure et opposèrent aux Romains une si terrible résistance que Tite lui-même commençait à désespérer de la conquête de cette ville. Mais la dissension qui régnait parmi les différents chefs des partis, fit bientôt éclater la guerre civile dans l'intérieur de la ville. Les partis ne songèrent qu'à se nuire. Les crimes les plus atroces et les plus horribles forfaits s'y commirent alors. Les hommes les plus distingués et les plus nobles furent tués ou massacrés, toutes les munitions et provisions de bouche furent brûlées ou détruites et la famine commença à se déclarer d'une manière affreuse. Quoique épuisés par la guerre civile, exténués par la famine et par de nombreuses maladies, les Israélites ne cessèrent de se défendre avec une grande bravoure et une grande adresse; mais les Romains parvinrent enfin à escalader les murs de Jérusalem et à pénétrer dans l'intérieur de la ville où ils firent un carnage horrible. Le nombre de ceux qui périrent pendant le siége et lors de la prise de la ville, est porté à un million cent mille hommes, et ceux qui furent pris et vendus comme esclaves à quatre-vingt-dix-sept mille. Le temple fut réduit en cendres, le pays entièrement dépeuplé et les habitants dispersés dans toutes les parties du monde.

C'est depuis lors qu'Israël a perdu toute nationalité, qu'il a cessé d'être un seul peuple. Dix-huit siècles presque se sont écoulés, et pendant ce long espace de temps, Israël vit encore dispersé parmi les différentes nations de la terre, participant à leur histoire et partageant avec elles un sort commun. Bien qu'il eût beaucoup à souffrir au milieu de toutes ces nations; que la tyrannie, l'ignorance et le fanatisme lui attirassent beaucoup de maux; que l'injustice prolongeât son règne pendant de longues années et se soutînt de siècle en siècle: grâce à la providence divine, cette oppression honteuse, ce mépris des droits de l'homme a cessé à l'approche de la vraie connaissance de Dieu, aux approches d'une civilisation éclairée. C'est au dernier siècle surtout, qu'il fut réservé de faire triompher la raison sur la prévention, et la justice sur l'aveugle arbitraire. A l'heure qu'il est, une grande partie des nations ont commencé à avouer leurs torts et se hâtent de réparer leurs fautes. Confondu et assimilé à la société humaine, Israël n'a donc plus qu'une seule tâche à remplir sur la terre, savoir: de conserver son indépendance religieuse; de ne jamais cesser d'entretenir la pureté de sa croyance révélée à Sinaï; de la nourrir au sein de ses familles, afin qu'il continue d'être le dépositaire de la Loi divine, un prêtre de Dieu, placé à tous les coins de la terre pour enseigner et pour répandre la connaissance de l'Eternel, du vrai, seul et unique Dieu, et alors seront accomplies ces paroles divines à Abraham: «Toutes les familles de la terre seront bénies en toi.» Qu'Israël continue à remplir cette mission sainte et glorieuse, jusqu'à l'entier accomplissement de la parole du prophète et alors arrivera le jour dont il est dit: «Dans les derniers temps, la montagne de la maison de l'Eternel sera fondée sur le haut des monts, et s'élèvera au-dessus des collines: les peuples y accourront, et les nations se hâteront d'y venir en foule, en disant: Allons à la montagne de l'Eternel, à la maison du Dieu de Jacob; il nous enseignera ses voies, et nous marcherons dans ses sentiers; parce que la Loi sortira de Sion; et la parole de l'Eternel de Jérusalem.»

FIN.

Notes