TROISIÈME PARTIE. DES POSTES CHEZ TOUS LES PEUPLES. (continued 2)

BOUTAN.

Il y a des chemins si étroits et si difficiles dans le royaume de Boutan, qu’on y trouve à peine la place du pied. Les précipices que l’on voit à droite et à gauche rendent les voyages très-dangereux. Une coutume singulière et bizarre a lieu dans ces contrées montagneuses ; ce sont les femmes qu’on assujettit à la cruelle corvée de porter les voyageurs, au-devant desquels elles viennent à cet effet avec des boucs pour le transport des bagages.

Le coussin sur lequel les voyageurs se placent, et qui sert de siége, est retenu par des courroies fixées aux épaules. Ces femmes sont disposées par relais de distance en distance, et se reposent ainsi d’un service aussi abject que pénible. Elles ne gagnent qu’une roupie en cinq jours. On donne le même prix pour un bouc, quelle idée peut-on concevoir d’un peuple qui s’avilit à ce point. Heureusement qu’un usage aussi révoltant ne s’est point reproduit ailleurs. N’est-ce pas déjà trop de ce triste exemple ?

JAPON.

Les postes au Japon sont appelées sinka ; elles sont placées quelquefois à un mille de distance l’une de l’autre, et souvent à quatre milles. Tout ce qui peut convenir à la commodité et à l’agrément se trouve réuni à ces stations, où l’on remarque toujours des cours spacieuses pour les chevaux. Le prix de tout ce qu’on peut se procurer à ces postes est réglé par tout l’empire. Il règne dans ces tarifs un grand esprit du justice. Les distances, l’état des chemins et le prix des vivres et des fourrages, contribuent à les modifier suivant les localités. Les ponts, dans cet empire, sont magnifiques ; les chemins unis et plantés comme nos promenades en Europe. Ils sont divisés en milles géométriques, qui commencent au pont de Jedo, placé, croit-on, au centre de l’empire. Les milles sont marqués par des buttes élevées l’une vis-à-vis de l’autre, au sommet desquelles on plante des arbres. Chaque canton est distingué par un pilier qui indique le nom du seigneur dont il dépend et les limites qui le circonscrivent. On a coutume de porter, lorsqu’on voyage, un éventail sur lequel les routes sont marquées, ainsi que les distances des lieux, le prix des postes, celui des vivres et des hôtelleries. Cette idée est ingénieuse, surtout dans un pays où la chaleur du climat rend par là l’usage de l’éventail aussi agréable qu’utile.

Chaque station a un certain nombre de messagers chargés de porter, à la plus voisine, les lettres, les édits, les déclarations ; enfin tout ce qui intéresse le service de l’empereur. Ces dépêches sont renfermées dans une boîte ou coffre verni de noir, sur lequel on voit les armes du prince, et que les messagers portent sur leurs épaules, au moyen d’un bâton auquel elles sont fixées. On a toujours soin de faire marcher deux courriers ensemble, en cas d’accident. Ils portent une cloche à la main et l’agitent de tems en tems, afin d’avertir de leur approche. Cette précaution a pour but de prévenir tous les obstacles qui pourraient s’opposer à leur marche. Les voyageurs, à ce signal, s’arrêtent ou changent la direction de leur route. L’empereur même se soumettrait à cette loi, s’il se trouvait sur leur passage et qu’il pût les retarder dans leur course.

AMÉRIQUE.

Les postes sont très-bien servies au Canada, surtout de Québec à Montréal ; et, pour rendre praticables, en hiver, les routes si généralement belles dans les autres saisons, on y plante des perches, lorsque la neige commence à tomber, afin d’en conserver la direction : dès qu’elles ont pris assez de consistance pour être favorables au traînage, les communications reprennent avec plus d’activité et on fait, par ce moyen, 15 à 20 milles par heure. Les traîneaux, les berlines et les carrioles servent l’hiver : l’été, on voyage en calèche. Ces voitures contiennent trois personnes et sont traînées le plus ordinairement par un seul cheval.

Dépendant autrefois de l’Angleterre, les Etats-Unis ont dû en recevoir les institutions. Les postes aussi n’ont rien changé à l’organisation qu’elles lui doivent. Elles sont toujours remarquables par leur activité, qui ne peut que se conserver et même s’accroître par la prospérité vers laquelle ces contrées tendent de plus en plus. On y compte aujourd’hui plus de six mille bureaux de poste, qui font parvenir les lettres avec une étonnante célérité. Les courriers parcourent 1,500,000 milles de routes de plus qu’ils ne faisaient il y a cinq ans ; malgré tant d’améliorations, les recettes, cette année, égalent les dépenses. Les communications sont favorisées par la beauté des routes[203], les canaux et les ponts suspendus sur des chaînes de fer[204]. Combien les voitures publiques ont dû se multiplier dans un pays où l’on voyage si fréquemment. Les fiacres y sont devenus très-communs. Il y a 15 ans on n’en comptait pas 25 à Philadelphie, il s’en trouve aujourd’hui plus de 600 ; les chevaux, généralement très-beaux et très-robustes, sont dressés à aller l’amble et font cinq milles par heure et 15 lieues par jour. Il est à remarquer que les postillons ne manquent jamais de s’arrêter, après avoir parcouru 4 milles, pour faire abreuver leurs chevaux. Ces haltes fréquentes, dont ils profitent eux-mêmes pour leur compte, très-désagréables en hiver pour les voyageurs, ont un but d’utilité pour les chevaux, auxquels elles redonnent une nouvelle vigueur. Il serait impossible d’en agir autrement, vu la rapidité avec laquelle on leur fait parcourir la distance qui se trouve entre chaque relais. Du reste, les routes sont généralement commodes.

On cite parmi les hommes remarquables qui ont dirigé les postes de l’Amérique septentrionale, le célèbre Benjamin Franklin[205]. Il fut d’abord directeur des postes de la Pensylvanie, et il s’acquitta si bien de cet honorable emploi, que le gouvernement le nomma, en 1753, à celui plus important et plus lucratif de directeur-général des postes de l’Amérique.

Jamais contrées ne furent plus favorablement partagées pour jouir pleinement de l’avantage de la navigation par le moyen des bâtimens à vapeur. On sait combien les beaux fleuves qui les traversent sont convenables à ces entreprises maritimes, et combien la correspondance a acquis de célérité et de régularité depuis cette découverte. En 1787, Fitch parvint à naviguer sur la Delaware, avec une assez grande vîtesse, mais à l’aide d’un mécanisme trop peu solide pour être employé avec un succès soutenu. C’est à Robert Fulton que les Etats-Unis doivent le précieux avantage d’avoir donné l’exemple de cette navigation aussi utile que merveilleuse. Le premier bateau que cet ingénieur a construit en Amérique, fit, en 1807, le trajet d’Albanie à New-Yorck (57 lieues) en 32 heures, et revint en 30 heures. Depuis ce tems, l’usage des bateaux à vapeur s’est répandu avec une étonnante rapidité. M. Marestier, déjà cité, estime qu’il y en a plus de 60 sur le Mississipi, 40 au moins sur le Canal de l’île longue, le Hudson, etc., outre ceux du fleuve Saint-Laurent et des grands lacs au nord des Etats-Unis.

Autrefois, le trajet de la Nouvelle-Orléans à Louisville, qui est de 150 lieues de poste en suivant le cours des rivières, ne durait pas moins de trois mois ; aujourd’hui, quelques bateaux de la Nouvelle-Orléans se rendent en 14 jours jusqu’à Cincinnati, c’est-à-dire 54 lieues plus haut que Louisville. A la Louisiane, ces bateaux[206] font la navigation du fleuve et des rivières qui y affluent et jaugent 40 ou 50 tonneaux. Ou en voit même de 900 tonneaux, qui portent un nombre considérable de passagers.

Nul doute que dans dix ans on ne parvienne à communiquer aux grands lacs du nord-ouest, à la mer Atlantique, de là à l’Isthme de Panama, et peut-être à travers cet Isthme, à la Chine et à la Nouvelle-Hollande, par le moyen de ces bâtimens ; ils servent actuellement aux voyages de New-Yorck à Pensacola, à la Nouvelle-Orléans et à la Havane. On y trouve les commodités, les avantages et les agrémens, des voitures et des hôtelleries les meilleures de l’Europe.

On remarque encore chez les esquimaux de la baie de Baffin l’usage des attelages de chiens aux traîneaux.

PÉROU.

On courait la poste au Pérou sur les épaules d’hommes destinés à ce service. Leur diligence à parcourir une distance qui ne devait pas excéder un mille, était si étonnante, qu’elle égalait la vîtesse d’un cheval. Ce qui surprenait davantage, c’était leur adresse à décharger sans s’arrêter le voyageur qu’ils portaient, pour le jeter sur les épaules du courrier qui les remplaçait.

Lors de la conquête que les Espagnols firent de cet empire en 1527, les chemins étaient magnifiques. Ils remarquèrent surtout que celui qui conduisait de Cusco à Quito, dans une étendue de près de cinq cents lieues, était aligné avec soin, pavé avec solidité, bordé d’arbres appelés molly, aux pieds desquels coulaient deux ruisseaux. Ce chemin était aussi revêtu de chaque côté de murailles parfaitement construites pour retenir les terres. L’imagination est surprise des travaux qu’il a fallu entreprendre pour venir à bout d’un projet aussi vaste, soit en perçant des montagnes ou comblant des précipices, d’autant plus que les Péruviens étaient privés de machines propres à transporter les pierres[207] pour la construction des édifices établis de distance en distance sur les routes. L’étonnement redouble en considérant la hardiesse de ces ponts suspendus par des cordages avec lesquels la communication entre Lima et Quito fut rendue si facile. L’Europe peut imiter ces entreprises gigantesques avec la supériorité que donne l’industrie aux peuples civilisés, sans rien ôter à la gloire de ces nations qui, n’ayant pas les mêmes avantages, ne trouvaient aucun obstacle pour se frayer un passage à travers les montagnes les plus élevées et les plus inaccessibles du globe.

Quant aux courriers appelés chasqui, leur emploi consistait à porter les ordres de l’Inca aux gouverneurs des provinces. Placés au nombre de six dans de petites cabanes distantes l’une de l’autre d’un quart de lieue, les uns veillaient constamment pour être prêts à porter sans délai, à la station voisine, le message qu’ils recevaient de vive voix d’aussi loin qu’ils pouvaient l’entendre, afin de le transmettre de la même manière ; les autres, pendant ce tems se livraient au repos que ce service fatigant et continu leur rendait si nécessaire. On conçoit avec quelle rapidité les volontés du monarque parvenaient sur tous les points de l’empire.

Quelle ressource offrait encore aux Péruviens leurs nœuds ou quipos. La différence des couleurs, la variété des contextures, avaient une signification très-multipliée, qui donnait les moyens de correspondre plus secrétement. Les quipos étaient composés de petits cordons de laine de toutes couleurs arrangés et contournés en divers sens. On attachait à chacune de ces formes, de ces couleurs, la signification des choses les plus essentielles. Ainsi, un rond fait avec de la laine blanche ou jaune représentait la lune ou le soleil. Les Péruviens correspondaient par la voix ; mais, lorsque la commission devait être secrète, ils se donnaient l’un l’autre une espèce de quipos ; c’était alors un chiffre convenu entre l’Inca et le gouverneur auquel il était adressé.

La maîtresse de Pizarre trouvait les nœuds pour exprimer la pensée bien insuffisans auprès des caractères européens. Ce langage, disait-elle, était trop borné pour rendre ce que je ressentais pour mon amant.

MEXIQUE.

La nouvelle de la présence de Cortez au Mexique jeta l’effroi dans tout l’empire de Montezuma. Ce prince, qui régnait alors, ne tarda pas à en être instruit ; car, selon la coutume de cet état, il avait des courriers qui l’entretenaient de tout ce qui s’y passait. On choisissait les jeunes gens les plus dispos qu’on exerçait dès le premier âge. La principale école était le grand temple de la ville de Mexico. Il y avait des prix tirés du trésor public pour celui qui arriverait le premier au pied de l’idole. Dans ces courses, qu’ils faisaient d’une extrémité de l’empire à l’autre, ils se relevaient de distance en distance avec une mesure si proportionnée à leur force, qu’ils se succédaient avant d’être las. Les dépêches qu’ils apportaient à l’Empereur consistaient en des pièces de toiles peintes, sur lesquelles étaient représentées les différentes circonstances des affaires dont ils devaient être instruits. Les figures étaient entremêlées de caractères qui suppléaient à ce que la peinture n’avait pu exprimer.

Dans les circonstances extraordinaires, les Péruviens et les Mexicains, comme les peuples anciens, employaient la fumée et les feux pour transmettre au loin les avis qui intéressaient le salut de l’état.

Non-seulement on avait reconnu les chiens propres aux attelages, mais encore à servir de courriers. On leur attachait au cou les dépêches qu’on voulait qu’ils transportassent, et l’instinct dont ce précieux animal est doué, le conduisait à fournir sa course avec rapidité, et même encore à défendre le paquet qui lui était confié contre toute entreprise indiscrète. Les Portugais, dit-on, les ont employés à cet usage lors de leurs conquêtes aux Indes.

Dans l’intérieur de l’Amérique du sud, pour les communications, soit du Brésil, de Buenos-Ayres, soit des provinces de l’ouest situées aux pieds des Andes, les marchandises d’un grand poids sont transportées quelquefois sur des chars traînés par des bœufs ; mais le mauvais état des routes, les ruisseaux bourbeux et les étangs, rendent ce mode excessivement long : on se sert plus communément de mules et de chevaux de bât. Les maisons de poste, qu’on trouve de distance en distance, sont de misérables chaumières presque abandonnées et très-incommodes par les insectes qui s’y rassemblent.

Il n’y a que quatre passages dans la partie de la cordillière méridionale, dont un seul est assez large pour que les chars y passent avec facilité.

Nous ne porterons pas plus loin l’énumération, peut-être déjà trop prolongée dans un essai de ce genre, des moyens de correspondre et de voyager chez tous les peuples du monde. Nous nous bornerons à observer que le séjour des Européens dans leurs possessions d’outre-mer[208] et les relations non interrompues que celles-ci entretiennent avec les métropoles, ne laissent plus d’incertitude sur la possibilité de communiquer avec les diverses contrées répandues sur tous les points du globe.

Et quoiqu’il n’existe pas en France de bâtimens[209] spécialement destinés au transport des lettres, le service des postes maritimes n’en a pas moins lieu avec toute la régularité qu’on remarque sur le continent. Aucun vaisseau n’y est attaché ; tous y coopèrent ; et le nombre considérable de ceux que le commerce emploie à faciliter ses échanges, sert aussi à multiplier ceux de la pensée.