4. Kapitel. Die Katastrophe.

Tag um Tag verging, Nacht um Nacht, wenn man hier im Weltenraum überhaupt von Tag und Nacht sprechen konnte.

Der Professor hatte übrigens recht, denn eine dunkle Masse flog dem eigentlichen Feuerkometen voran, ein Weltenkörper, den sogar nach den Berechnungen und Beobachtungen des Astronomen eine Lufthülle umgab.

Es war dies ein neues Geheimnis der unerschöpflichen Natur, und der Professor erging sich in allerhand Vermutungen.

Er sprach davon, daß die Kometen möglicherweise die Welten der Zukunft sein müßten, und daß sich nach der Vernichtung der Planetenwelten ein neues Leben auf diesen Himmelswanderern entwickeln könnte.

Das waren allerdings nur Hypothesen, aber sie hatten viel Wahrscheinlichkeit für sich, war doch Professor van Halen einer der geistvollsten aller Gelehrten.

Die Zeit verging, es kam der zwölfte Tag, der dreizehnte, der vierzehnte.

Die Beobachtungen waren genau, der „Meteor“ näherte sich dem dunklen Weltenkörper.

„Wir können unbesorgt landen,“ sprach der Professor am Mittag des vierzehnten Tages. „Nach meinen Beobachtungen ist die Luft, die diesen dunklen Körper umgibt, zu atmen. Es scheint sich sogar Wasser auf ihm zu befinden, da ich Spuren von Wasserdampf entdeckte. Vor dem zweiten, dem eigentlichen Kometen sind wir vorerst sicher, denn dieser ist von dem dunklen Weltkörper wenigstens tausend Meilen entfernt. Das hat man von der Erde aus nicht bemerkt, weil die beiden Himmelskörper hintereinander standen.“

Mors stimmte dem Professor zu.

Eine Landung war nötig, denn van Halen behauptete, daß man nur bei einer Landung Gewißheit über das Schicksal der Erde erlangen könnte.

Er gab jetzt den Befehl, die Geschwindigkeit des „Meteor“ zu mäßigen, und nach wenigen Stunden schwebte das riesige Fahrzeug bereits in der Luftschicht des neuen Weltkörpers.

Der Anblick desselben war allerdings trostlos.

Er mochte halb so groß sein wie der Mond und schien ganz aus einer ungeheuren Steinmasse zu bestehen.

Hier und da gewahrte man freilich Spuren von Wasser, auch sah man einige Sandwüsten, aber der größte Teil dieser neuen Welt war Stein, rauhe wilde Felsen, denen jede Vegetation zu mangeln schien. Allerdings mochten Moose und Flechten hier und da diese starren Felsen bedecken, aber das ganze war doch ein Bild des Todes.

Das war also auch ein Komet, und der Professor meinte, daß dieser Weltkörper der sogenannte Kern eines ehemaligen gigantischen Kometen gewesen sei, und daß also gewissermaßen eine Trennung zwischen der Feuergashülle und dem Kern stattgefunden hätte. Solche Teilung von Kometen war schon in früheren Jahrzehnten beobachtet worden.

Mors schöpfte aus diesen Mitteilungen neue Hoffnung für das Schicksal der Erde. Vielleicht fand durch diese Teilung eine Umwälzung statt, so daß die Vernichter die Erdenbahn früher oder später durchkreuzten. Van Halen zuckte freilich die Achseln und meinte, es sei noch immer wenig Hoffnung vorhanden, die Entscheidung konnte also erst nach der Landung fallen.

Wenige Stunden später berührte der „Meteor“ einen von Mors mittels des Fernglases ausgesuchten Landeplatz. Es war noch die am meisten ansprechende Gegend dieser neuen Welt, nämlich eine kleine Sandwüste. Zur Linken und zur Rechten sah man die Klippen emporsteigen, die weiterhin ein wahres Felsenlabyrinth bildeten.

Alles ging nach Wunsch. Der „Meteor“ berührte sanft den Boden der neuen Welt, und die Luft erwies sich, wenn auch dünn und etwas absonderlich wirkend, doch immerhin als zum Atmen geeignet. Natürlich war diese Luft sehr klar, weil das Wasser beinahe ganz fehlte, jedoch war das Aussehen dieses Luftmeeres höchst unheimlich. Hier war nichts von jenem schönen Blau zu sehen, welches der irdischen Luft an schönen Tagen ein so unbeschreiblich reizvolles Aussehen verleiht. Dafür sorgte schon die Feuermasse des zweiten Kometen. Der gab eine schreckliche Beleuchtung, und es schien, als ob die Luft hier glühte. Sie war bald dunkelrot, bald violett, bald schwefelgelb gefärbt, so daß man meinte, sich in der Hölle zu befinden.

Kapitän Mors’ Gefährten aber betrachteten diese Naturwunder ohne Schrecken. Sie waren schon durch ihre vielen Fahrten mit dem Luftpiraten an die seltsamsten Dinge gewöhnt, nichts in der Welt konnte ihr Vertrauen für ihren geliebten Gebieter erschüttern.

Der Professor überzeugte sich zunächst, daß die Luft geatmet werden konnte, und ließ dann eiligst seine Beobachtungsinstrumente auf ein paar nahe Felsen schaffen.

Es war dies nötig, weil der Metallkörper des Fahrzeugs oftmals störte, namentlich bei magnetischen Messungen.

„Nun muß es sich ja bald entscheiden,“ sprach der Professor, ehe er sich nach seinem neu eingerichteten Observatorium begab. „In vierundzwanzig Stunden kann ich sagen, ob die Erde erhalten bleibt oder nicht, dann wird die Entscheidung fallen.“

Van Halen nahm ein paar Inder mit, die er in der Handhabung der Instrumente unterwiesen hatte. Die übrigen blieben beim Weltenfahrzeug.

Wieder vergingen die Stunden. Mors ahnte nicht, daß da vorn an dem Apparat zur Luftzufuhr ein seltsames Uhrwerk tickte, daß diese Uhr unablässig ihren Lauf fortsetzte. Stunde auf Stunde verging, und jetzt war der fünfzehnte Tag zu Ende.

Mors befand sich gerade mit Terror im Lenkraum, als er plötzlich zu Boden stürzte.

Auch Terror lag im selben Moment auf dem Boden, während das Weltenfahrzeug von einer ungeheuren Gewalt emporgehoben wurde. Es schien gerade, als hätte ein Riese das Fahrzeug gepackt und mit einem Ruck in die Höhe geschleudert. Dann schwankte es zweimal hin und her und zu gleicher Zeit hörte man ein dumpfes, unheilverkündendes Prasseln. Im Nu erhob sich der Luftpirat vom Boden. Er hörte die Inder vorn schreien, er vernahm, wie sie nach ihm riefen, wie sie seinen Namen nannten.

„Rasch, rasch, Terror,“ schrie er seinem halbbetäubten Gefährten zu. „Hinaus, da ist ein Unglück geschehen.“

Die beiden Männer stürzten durch die Räume nach der Ausgangstür, ihnen folgten die Inder, welche durch den furchtbaren Stoß in alle Ecken geschleudert worden waren.

Mors war der erste, der das Freie erreichte und an dem Metallkörper des gigantischen Fahrzeuges entlanglief. Er eilte nach dem Vorderteil des „Meteor“, denn von dort war der Stoß gekommen. Mors stieß einen leisen Schrei aus, als er die Spitze des Fahrzeugs sehen konnte. Ja, ein Unglück war geschehen. Dort klaffte eine furchtbare Bresche.

„Eine Explosion,“ schrieen die Inder. „Die flüssige Luft hat ihre Behälter zertrümmert!“

„Nein,“ erwiderte Mors mit Stentorstimme. „Da ist etwas anderes geschehen. Diese Bresche kann nur ein moderner Sprengstoff geschlagen haben. Das ist kein Unfall, der aus der Konstruktion des Fahrzeuges herrührt. Nein, nein, hier ist Verrat im Spiele. Das Fahrzeug ist absichtlich beschädigt worden.“

Der „Meteor“ sah aus, als ob ihn ein Torpedo getroffen hätte. Die metallenen Platten, aus denen der Außenrumpf bestand, waren im Vorderteil zersprengt und ein gewaltiges Loch in den Rumpf des Weltenfahrzeuges geschlagen worden.

Mors heftete jetzt seine Augen auf die Inder.

„Das ist eine Höllenmaschine,“ klang seine Stimme. „Ich wiederhole es, der durchdringende Dunst, den wir alle spüren, rührt von einem Sprengstoff her. Es ist schmählicher Verrat. Diese Katastrophe ist mit Absicht herbeigeführt worden.“

Vor ihm standen die Inder. Die treuen Männer kreuzten die Arme über der Brust und erwiderten fest und sicher den furchtbaren Blick ihres Gebieters. Die Prüfung dauerte mehrere Minuten, dann hob Mors seine Rechte.

„Ihr habt ein reines Gewissen,“ sprach der Luftpirat. „Ihr habt jenen Frevel nicht begangen. Ich weiß nicht, wer es getan hat. Aber ich wiederhole nochmals, es war Absicht, es war auf die Zerstörung des „Meteor“ abgesehen. Befanden wir uns noch im Weltraum, als die Explosion stattfand, so waren wir verloren. Jetzt gilt es, die Beschädigungen so rasch als möglich auszubessern. Nach der Rückkehr auf unsere Insel werde ich den Täter ermitteln. Vorwärts, Leute, wir haben alle Materialien zur Ausbesserung des Schadens an Bord. Die Zerstörung ist geschehen, aber wir werden das Leck wieder schließen. An die Arbeit, ich werde Euch helfen!“

Der Professor war mit seinen beiden Gehilfen von den Felsen herabgekommen und betrachtete das Geschehene.

Seine beiden Leute kamen bei dem heimtückischen Anschlag nicht in Betracht, denn sie gehörten zu Mors’ getreuesten und ältesten Veteranen.

Es war auch gar keine Zeit, müßigen Vermutungen nachzuhängen, eine Bemerkung des Professors zeigte Mors, daß jetzt Gefahr auch noch von anderer Seite drohte.

„Kapitän,“ sprach der Professor mit gedämpfter Stimme, als die Inder durch die klaffende Oeffnung in das Innere des Fahrzeugs hineinstiegen. „Kapitän, ich habe eine seltsame Beobachtung gemacht. Diesmal droht uns Gefahr, und es ist sehr bedauerlich, ja höchst bedenklich, daß die Katastrophe stattfand. Ich kann es nicht verhehlen, daß wir uns in der furchtbarsten Lage befinden.“

Mors sah ihn fragend an.

„Der erste Komet, auf dem wir uns befinden, hat seinen Lauf verlangsamt,“ fuhr der Professor fort. „Der Feuerkomet aber kommt rasch heran. Die beiden Kometen haben sich geteilt, scheinen sich aber wieder miteinander verbinden zu wollen. Geschieht dies, während der Zeit, wo wir noch hier liegen und den Schaden verbessern, dann sind wir verloren.“

„Ich dachte es mir,“ antwortete der Luftpirat. „Jetzt wollen wir sehen, wer das Spiel gewinnt. Der Schaden wird ausgebessert. Sie, Herr Professor, können Ihre Beobachtungen fortsetzen. Unterdessen werden wir hier unten mit Ablösung fortwährend arbeiten, damit wir diesen Kometen vor dem drohenden Zusammenstoß verlassen können.“

Der Professor warf einen prüfenden Blick auf die klaffende Oeffnung. Offenbar zweifelte er daran, daß dieser fürchterliche Schaden so schnell beseitigt werden könnte und fürchtete das Schlimmste. Er sagte aber kein Wort, sondern begab sich wieder zu den Instrumenten.

Die Inder und Terror brachten allerhand Werkzeuge und Gerätschaften aus dem „Meteor“, Reserveplatten und Panzerrippen, da man von all diesen Dingen für unvorhergesehene Fälle Vorrat mitführte. Mors war der erste, der mit Hand anlegte. Es war ganz zweifellos, daß man sich, um das große Leck zu verstopfen und so schnell als möglich fertig zu werden, größter Eile befleißigen mußte. Die Reparatur war nur ein Notbehelf, aber immerhin konnte er genügen, den „Meteor“ zur Erde zurückzuführen.

Man mußte, um an das durch den Sprengstoff geschlagene Leck heranzukommen, die Apparate, welche zur Lufterneuerung dienten, abnehmen. Und hierbei war es Mors, der die Spuren des Verbrechens entdeckte. Er bückte sich plötzlich und hob etwas von der Erde empor. Dieses Ding war freilich durch die Explosion halb zerschmettert, aber man sah noch deutlich die Ueberreste einer großen Metallkapsel, eine Art Zifferblatt und darauf ein paar zerstörte Zeiger.

„Der letzte Zweifel ist geschwunden,“ sprach Mors zu seinen Leuten. „Hier seht Ihr es, es war eine Höllenmaschine. Diese Uhr war jedenfalls reguliert, um den Sprengstoff zu einer ganz bestimmten Zeit zur Explosion zu bringen. Ha,“ rief er plötzlich. „Jetzt weiß ich es. Jetzt kenne ich den Täter!“

Terror und die Inder sahen den Luftpiraten fragend an.

„Ja, ich kenne ihn,“ sprach Mors finster. „Jetzt entsinne ich mich, daß einer der neuangeworbenen Inder kurz vor der Abreise fragte, wie lange es dauern würde, bis wir den Kometen erreichen. Ich gab dem Mann auch ahnungslos Antwort, denn ich hielt diese Frage für bloße Neugierde. Jetzt weiß ich es besser. Der Mann wollte wissen, wann die Höllenmaschine tätig sein sollte. Er hat das Uhrwerk auf den fünfzehnten Tag gestellt. Da seht, dieser zerstörte Zeiger deutet noch auf die Zahl fünfzehn. Dieser neuangeworbene Inder ist ein Verräter und ein Verbrecher! Der ist von meinen Feinden gewonnen worden!“

Die anderen Inder stießen drohende Rufe aus und gelobten fürchterliche Vergeltung.

Von neuem wurde gearbeitet. Mors war der erste an der Spitze. Er legte selbst die schweren Panzerplatten auf das Leck, während die Inder die Bolzen durch die Verbindungsstücke hindurchtrieben und Terror alle Lücken auf das sorgfältigste verlötete. Ueber den Arbeitenden aber stand drohend der Feuerkomet, der sich mit unbegreiflicher Geschwindigkeit dem dunklen Kometen zu nähern schien.

Unablässig nahm er an Größe zu, die Luft schien zu glühen, die dunkle Röte, welche das Firmament erfüllte, gab die Beleuchtung zu der Arbeit, die mit ungeschwächten Kräften zu der Wiederherstellung des schwerverletzten „Meteor“ fortgesetzt wurde.