Note 477 — Chapter IV

M. Salomon Reinach (L’Anthr., xvi, 1905, p. 659) characteristically remarks in regard to the discovery of metals that ‘On l’explique ordinairement par une succession de hasards heureux, en oubliant que l’humanité primitive, n’ayant aucune idée de l’utilisation industrielle des métaux, ne pouvait en arriver là du premier coup.... Aujourd’hui toute la métallurgie primitive me semble un chapitre de l’histoire des religions.... On a soumis ces métaux [gold and tin] à l’action du feu, au cours d’opérations magiques; ainsi naquit l’idée de traiter de même les minerais de cuivre ... et d’en dégager le métal brillant qui ressemble à l’or.... L’alchimie primitive, absolument étrangère à toute application industrielle, chercha à manier des substances divines par l’action du feu, à opérer ... des hiérogamies analogues à celle qui conduisit les agriculteurs à la découverte de la griffe. L’alliage du bronze fut un des résultats de leurs efforts.’

That smiths were sometimes regarded with superstitious awe by those who did not share their secrets (O. Schrader, Prehist. Ant. of the Aryan Peoples, pp. 165-8); that metallurgy was connected at various points with religion;—so much may be granted. But to say that ‘primitive alchemy’ (if it existed) had no industrial application is simply to make an unverifiable and improbable assertion. The discovery that ores could be smelted must have been accidental. Why should not the ‘alchemist’, however superstitious he may have been, have thereupon conceived the idea of turning gold to account for the manufacture of ornaments, or copper for that of axes?