Note 196 — Chapter I · THE TREATMENT OF NATURE IN ENGLISH CLASSICAL POETRY

In this connection see the following passages from Ruskin, Humboldt, and Veitch on Nature in the poetry of the ancients:

“Thus, as far as I recollect, without a single exception, every Homeric landscape, intended to be beautiful, is composed of a fountain, a meadow, and a shady grove. This ideal is very interestingly marked, as intended for a perfect one, in the fifth book of the Odyssey; when Mercury himself stops for a moment, though on a message, to look on a landscape ‘which even an immortal might be gladdened to behold.’... Now the notable things in this description are, first, the evident subservience of the whole landscape to human comfort, to the foot, the taste, or the smell; and, secondly, that throughout the passage there is not a single figurative word expressive of the things being in any wise other than plain grass, fruit, or flower.... If we glance through the references to pleasant landscape which occur in other parts of the Odyssey, we shall always be struck by this quiet subjection of their every feature to human service, and by the excessive similarity in the scenes. Perhaps the spot intended, after this, to be most perfect, may be the garden of Alcinous, where the principal ideas are, still more definitely, order, symmetry, and fruitfulness.”—Ruskin, “Modern Painters,” chapter on “Classical Landscape.”

“Homer looks on nature as it affects man—its power of sustaining life, its subserviency to our physical wants. Hence the side of nature which is lovingly regarded by him is not mountain, or rock, or wild sea—all fruitless and barren—but flat soft meadow-land, diversified, it may be, with tree and fountain, filled with waving grass—good pasture-land for nourishing the useful ox, or cow, or sheep.... In Theocritus ... we do not go beyond the softer side ... the accessories of the shepherd’s life faithfully noted.... The aspect of nature which Virgil loved was the soft and pastoral side of Italian scenery. In so far as he has depicted free nature, it is seen almost wholly from the human side, and in its relation to man’s works, life and action.”—Veitch, “The Feeling for Nature in Scottish Poetry,” I, 88–91.

“Es is oftmals ausgesprochen worden, dass die Freude an der Natur, wenn auch dem Alterthume nicht fremd, doch in ihm als Ausdruck des Gefühls sparsamer und minder lebhaft gewesen sei denn in der neueren Zeit.... In dem hellenischen Alterthum ... das eigentlich Naturbeschreibende zeigt sich dann nur als ein Beiwerk, weil in der griechischen Kunstbildung sich alles gleichsam im Kreise der Menschheit bewegt.

“Beschreibung der Natur in ihrer gestaltenreichen Mannigfaltigkeit Naturdichtung als ein abgesonderter Zweig der Litteratur, war den Griechen völlig fremd. Auch die Landschaft erscheint bei ihnen nur als Hintergrund eines Gemäldes, vor dem menschliche Gestalten sich bewegen. Leidenschaften in Thaten ausbrechend fesselten fast allein den Sinn. Ein bewegtes öffentliches Volksleben zog ab von der dumpfen, schwärmerischen Versenkung in das stille Treiben der Natur; ja den physischen Erscheinungen wurde immer eine Beziehung auf die Menschheit beigelegt, sei es in den Verhältnissen der äusseren Gestaltung oder der inneren anregenden Thatkraft. Fast nur solche Beziehungen machten die Naturbetrachung würdig, unter der sinnigen Form des Gleichnisses, als abgesonderte kleine Gemälde voll objectiver Lebendigkeit in das Gebiet der Dichtung gezogen zu werden.”—“Kosmos,” II, 5, 6.