Note 89 — Chapter XXXI · KRATYLUS.

Deuschle (Die Platonische Sprachphilosophie, p. 57) tells us that in this dialogue “Plato intentionally presented many of his thoughts in a covert or contradictory and unintelligible manner”. (Vieles absichtlich verhüllt oder widersprechend und missverständlich dargestellt wird.)

I see no probability in such an hypothesis.

Respecting the origin and primordial signification of language, a great variety of different opinions have been started.

William von Humboldt (Werke, vi. 80) assumes that there must have been some primitive and natural bond between each sound and its meaning (i.e. that names were originally significant φύσει), though there are very few particular cases in which such connexion can be brought to evidence or even divined. (Here we see that the larger knowledge of etymology possessed at present deters the modern philologer from that which Plato undertakes in the Kratylus.) He distinguishes a threefold relation between the name and the thing signified. 1. Directly imitative. 2. Indirectly imitative or symbolical. 3. Imitative by one remove, or analogical: where a name becomes transferred from one object to another, by virtue of likeness between the two objects. (Ueber die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaues und ihren Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechtes, p. 78, Berlin, 1880.)

Mr. Hensleigh Wedgwood, in his Etymology of the English Language (see Prelim. Disc. p. 10 seq.), recognises the same imitative origin, and tries to apply the principle to particular English words. Mr. F. W. Farrar, in his recent interesting work (Chapters on Language) has explained and enforced copiously the like thesis — onomatopœic origin for language generally. He has combated the objections of Professor Max Müller, who considers the principle to be of little applicability or avail. But M. Renan assigns to it not less importance than Mr. Wedgwood and Mr. Farrar. (See sixth chapter of his ingenious dissertation De l’Origine du Langage, pp. 135-146-148.)

“L’imitation, ou l’onomatopée, paraît avoir été le procédé ordinaire d’après lequel les premiers nomenclateurs formèrent les appellations.… D’ailleurs, comme le choix de l’appellation n’est point arbitraire, et que jamais l’homme ne se décide à assembler des sons au hasard pour en faire les signes de la pensée, on peut affirmer que de tous les mots actuellement usités, il n’en est pas un seul qui n’ait eu sa raison suffisante, et ne se rattache, à travers mille transformations, à une élection primitive. Or, le motif déterminant pour le choix des mots a dû être, dans la plupart des cas, le désir d’imiter l’objet qu’on voulait exprimer. L’instinct de certains animaux suffit pour les porter à ce genre d’imitation, qui, faute de principes rationnels, reste chez eux infécond.…

“En résumé, le caprice n’a eu aucune part dans la formation du langage. Sans doute, on ne peut admettre qu’il y ait une relation intrinsèque entre le nom et la chose. Le système que Platon a si subtilement développé dans le Cratyle — cette thèse qu’il y a des dénominations naturelles, et que la propriété des mots se reconnaîlt à l’imitation plus ou moins exacte de l’objet, — pourrait tout au plus s’appliquer aux noms formés par onomatopée, et pour ceux-ci mêmes, la loi dont nous parlous n’établit qu’une convenance. Les appellations n’ont pas uniquement leur cause dans l’objet appelé (sans quoi, elles seraient les mêmes dans toutes les langues), mais dans l’objet appelé, vu à travers les dispositions personnelles du sujet appelant.… La raison qui a déterminé le choix des premiers hommes peut nous échapper; mais elle a existé. La liaison du sens et du mot n’est jamais nécessaire, jamais arbitraire; toujours elle est motivée.”

When M. Renan maintains the Protagorean doctrine, that it is not the Object which is cause of the denomination given, but the Object seen through the personal dispositions of the denominating Subject — he contradicts the reasoning of the Platonic Sokrates in the conversation with Hermogenes (pp. 386-387; compare 424 A). But he adopts the reasoning of the same in the subsequent conversation with Kratylus; wherein the relative point of view is introduced for the first time (pp. 429 A-B, 431 E), and brought more and more into the foreground (pp. 436 B-D — 437 C — 439 C).

The distinction drawn by M. Renan between l’arbitraire and le motivé appears to me unfounded: at least, it requires a peculiar explanation of the two words — for if by le caprice and l’arbitraire be meant the exclusion of all motive, such a state of mind could not be a preliminary to any proceeding at all. M. Renan can only mean that the motive which led to the original choice of the name, was peculiar to the occasion, and has since been forgotten. And this is what he himself says in a note to his Preface (pp. 18-19), replying to M. Littré: “L’Arien primitif a eu un motif pour appeler le frère bhratr ou fratr, et le Sémite pour l’appeler ah: peut on dire que cette différence résulte ou des aptitudes différentes de leur esprit, ou du spectacle extérieur? Chaque objet, les circonstances restant les mêmes, a été susceptible d’une foule de dénominations: le choix qui a été fait de l’une d’elles tient à des causes impossibles à saisir.”