Note 169 — POSITIVISM.
Reading edition
It is important to bear in mind that, from an admitted incompetency of our faculties to know the absolute, we cannot infer an impossibility of knowing its existence. To know that a thing is, and to know what it is, are two totally distinct degrees and sorts of knowledge. The moment this distinction is stated, every one sees its truth; but many persons omit stating it to themselves when they reason upon these difficult subjects.
Ravaisson, after giving a brief account of Herbert Spencer's opinion, goes on to say: "Comment il y a, au fond de toute connaissance, un absolu, auquel correspond, comme son opposé, le relatif, c'est ce qu'établissait, il y a plus de vingt siècles, contre une doctrine déjà régnante alors de relativité et de mobilité universelles, la dialectique platonicienne, qui fraya le chemin à la metaphysique. Elle faisait plus: elle montrait que par cet absolu seul les relations sont intelligibles, parce qu'il est la mesure par laquelle seule nous les estimons. La métaphysique, entre les mains de son immortel fondateur, fit davantage encore: elle montra que cet absolu, par lequel l'intelligence mesure le relatif, est l'intelligence même. C'est ce que redisait Leibniz, lorsque, à cette assertion, renouvelée de la scolastique par Locke, qu'il n'était rien dans l'intelligence qui d'abord n'eût été dans le sens, il répondait: "sauf l'intelligence," et que, avec Aristote, il montrait dans l'intelligence la mesure supérieure du sens."—Rapport, p. 66.
Ravaisson then gives interesting extracts from Sophie St. Germain, and proceeds to show how Comte, without admitting any self-contemplating intelligence, and thus inferring the possibility of an Absolute, did in fact pursue the idea of Unity, and extended this idea to the universe,—a principle which, if fully grasped, must be fatal to Positive views. "D'accord maintenant avec Platon, Aristote, Leibniz, il déclarait que l'ensemble étant le resultat et l'expression d'une certaine unité, à laquelle tout concourt et se co-ordonne et qui est le but où tout marche, c'est dans cette unité, c'est dans le but, c'est dans la fin ou cause finale qu'est le secret de l'organisme."—Rapport, p. 76.
A special interest attaches to the work of Ravaisson as an authoritative French rating of the philosophic exchange between England and France. It is almost unnecessary to refer for a less abstract account of these relations to the widely known writings of M. Taine.